清朝由於是外族統治，考慮到對於不同民族難以管制，清朝想了各種辦法加強對人民的統治，剃髮易服就是其中一個手段，沒想到卻遭到了極其嚴重的抵抗。
提到“嘉定三屠”，還需從“剃髮令”說起。對於讓漢人剃頭從滿制，清王朝本是相當謹慎的。弘光朝投降，豫親王多鐸進入南京之後，曾有這樣的公告:
剃頭一事，本朝相沿成俗。今大兵所到，剃武不剃文，剃兵不剃民，爾等毋得不道法度，自行剃之。前有無恥官先剃求見，本國已經唾罵。特示。
然而，不久之後，這項政策卻發生了180度轉變。這裏面有兩個原因:一是政局出人意料地進展迅速，江南半壁臣服，除了東南西南，滿清基本已控制了整個中原，安撫之策已達到目的;二是漢人官員的推波助瀾，一些業已歸順的官員們雖換了主子，倒也不甘寂寞，或自動剃髮，以示忠心不二;或上書建議，以媚上謀取賞識。滿清感覺名正言順地推行滿制的時機已成熟，疑慮之心消除。六月，清軍再下剃髮令，命令十天之內，江南人民一律剃頭，“留頭不留髮，留髮不留頭”。
但是，“身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也。”孔子、孟子的儒家思想已經影響了古人兩千多年，古代漢族人哪肯實行剃髮令!這必然引起大規模地反抗! 書生候峒曾、黃淳耀在嘉定(今上海嘉定)揭竿而起，反抗清朝統治。
七月初一，兩軍會戰，當地的“鄉軍”雖集合了十幾萬人，但都是平民百姓，熙熙攘攘，擁擠堵塞，屬烏合之衆，毫無紀律，更談不到組織和戰鬥力了，李成棟雖只有不足五千兵力，但均爲裝備精良、訓練有素的精兵。 結果，侯黃的“鄉軍”大敗。清軍在嘉定開始了三次白色恐怖，嘉定三屠就此展開。
