歷史上的開國皇帝大多有一個通病，那就是對開國的功臣痛下殺手，以劉邦和朱元璋最爲心狠手辣，爲的就是保全子孫江山，宋太祖相對來說溫和些，主要是收了武將的兵權，這在那個武人專制的時代是很重要的，不然宋朝也會成爲一個短命的王朝，在衆多開國之君中，如何處理開國功臣，東漢開國之君，劉秀做的是最好的。
東漢的開國功臣大多善終，沒有遭到迫害，這源於劉秀高明的手腕，那就是均衡各方勢力，讓手下武將的功勞儘量相當，不會存在像韓信這樣功高震主的功臣存在，再者，重用降將，以此來制衡功勳宿將，此外大量啓用寒門儒生，一來形成文官集團制衡武官，而來是扶植寒門來抗衡貴族豪強，以此來鞏固皇權。
劉秀不同於劉邦、趙匡胤、朱元璋的一點是，登基爲帝時的年齡，後三者一統天下之時都是晚年，以免後繼者無法控制住功臣而丟失江山，劉秀統一天下時則正值壯年，有精力處理善後，繼任者漢明帝也是一代明君，東漢的開國功臣大多年齡還有比劉秀大，這就使劉秀不必大開殺戒，憑熬就能熬死一大批功臣。
貴族出身的劉秀也做不出來屠戮功臣的事情，東漢的開國如鄧禹在起事前和劉秀是好友關係，自然十分信任，劉秀在動亂時代能夠取勝一個原因是取得了地方豪強的支持，而開國功臣則是地方豪強的代表，劉秀不可能在開國之初就大動干戈，那樣只能是國家再次陷入動亂。
