在我們所熟知的歷史時期劃分中，歷史學家往往會把一個朝代的兩個時期分別以“東或西”來劃分，譬如我們熟知的東周、西周、東漢、西漢、西晉、東晉，後面還有什麼“南北朝”、南宋和北宋，那麼爲什麼東晉明明是衣冠南渡，爲什麼不叫南晉呢?
而宋朝同樣也是南渡，卻爲什麼叫南宋呢?其實，這其中就涉及了在劃分歷史朝代時的不同現實考慮，所以讓從頭梳理，詳細說一說這個歷史朝代的劃分問題。
假如我們問：東周和西周是怎麼劃分的?那麼十有八九很多人都會回答說是因爲“平王東遷”的緣故，那麼爲什麼“平王東遷”以後的周朝會稱爲“東周”呢?
周朝建立後，經歷了數次的遷都。起初，周武王姬發將都城定在了洛邑(洛陽的古稱)，到了周共王時又把都城遷到了南鄭(今陝西渭南)，而周懿王時期又遷都犬丘(今陝西咸陽)，直到周宣王遷都鎬京時(今陝西西安)，周朝的國都纔算確定下來。
鎬京之亂中，周幽王被殺標誌着西周滅亡，周平王把都城東遷到了洛邑，在地理位置上洛邑處於鎬京的東面，因此初步形成了在地理位置上的劃分。按照這個劃分標準，我們就會發現西漢的都城長安相較於東漢的都城洛陽在地理位置上屬於西面，故就有了西漢和東漢的劃分。
那麼到了晉朝時爲什麼明明是“衣冠南渡”，爲什麼卻稱東晉和西晉呢?
首先，西晉的都城在洛陽，“八王之亂”後晉朝政權瓦解，大量定居在北方地區的遊牧民族紛紛建立割據，北方進入“五胡十六國”時代，而從北方南渡到江左的晉朝宗室司馬睿在建康(南京)重建晉朝。
由於東晉的都城建康處於西晉都城的東面，而且東晉統治的區域主要集中在江東一帶，故又稱其爲東晉，而像南宋同樣是南渡，爲什麼卻要稱爲南宋和北宋呢?其實就是因爲北宋的都城在河南開封，而南宋的都城卻在浙江杭州。
又因爲北宋的統治疆域包含了北方的大片疆域，所以由於都城的地理位置以及統治疆域上的不同，就把宋朝分爲南北。另外在南北朝時期還有一個北魏，而這個北魏又分裂成西魏和東魏，那麼它又是怎麼劃分的呢?
這就要提到南北朝的劃分了，東晉十六國末期，北方在前秦苻堅的攻伐下進入統一狀態，形成了和東晉南北對峙的局面，不過隨着前秦和東晉的瓦解，南北兩面再度進入分裂狀態，但爲了區別東晉十六國時期政權割據的狀態。
儘管南北朝時期也同樣處於政權割據的狀態，但已經明顯區別於東晉十六國時期的局勢，所以便把由於前秦和東晉瓦解導致的割據時期稱爲南北朝，其思路實際上就是延續了前秦和東晉曾經南北對峙，而且這些南北割據政權都源於前秦和東晉的瓦解，故稱這一段時期爲南北朝。
而在南朝一方有一個劉裕取代東晉建立起來的宋朝，但我們已經不能把它稱爲“南宋”，不然就和後來的宋朝產生了衝突，所以歷史學家就把稱爲“劉宋”，以區分後來的宋朝。但像其它政權一般都按照地理位置來劃分，譬如南朝有南齊、南樑、南陳，北朝有北魏、東魏、西魏、北齊、北周。
那麼這其中的東魏和西魏又是怎麼回事呢?
原來是這個北魏分裂出來的兩個政權，它們都是“魏”的延續，而東西魏的劃分主要是以洛陽爲分界線，統治着洛陽以東的稱爲東魏(由高歡扶持的魏國政權)，而統治着洛陽以西，並且建都長安的稱爲西魏(由宇文泰扶持的魏國政權)。
這是基於各個政權在統治疆域、都城位置上的地理性來劃分的，除了把地理位置作爲劃分歷史朝代的一個依據，此外主要是以歷史事件來區別這些歷史朝代的劃分爲主要標準。
儘管我們已經知道“東周”和“西周”的劃分是因爲在地理位置上的不同，但這還不足以成爲劃分歷史朝代的主要依據，恰恰相反，通過地理位置來劃分歷史朝代只是一種便於分類和稱呼的手段，真正劃分歷史朝代還是要依照歷史事件的時間線。
