作爲文明古國，中國是世界上使用密碼通訊最早的國家之一，由於早期的情報是使用書面公文的方式實施傳遞，一旦落入敵手，難免泄密，即使使用臘丸、虎符、口頭傳遞等方式，如果信使被敵人俘獲，經受不住嚴刑拷打而叛變，也是不安全的。因此，尋求一種只有極少數人明白，更安全的通訊方式，是軍事家大力思考的重點。北宋《武經總要》是中國古代軍事史上一部非常重要的著作，對了解中世紀中國戰爭史有着極其重要的意義。該書作者曾公亮總結前人經驗，研究出中國古代已知最早的軍事情報通訊密碼。
北宋時期，我國出現了第一本真正意義上的軍用通信密碼錶。它先收羅當時軍中必用的40個短語，給它們分別編上相應的代碼。例如：1.請刀;2.請箭……14.請添兵……18.請固守……
曾公亮收集了軍隊中常用的40種戰鬥情況，編成40條短語，分別編碼。這40條短語是：1請弓、2請箭、3請刀、4請甲、5請槍旗、6請鍋幕、7請馬、8 請衣賜、9請糧料、10請草料、11請車牛、12請船、13請攻城守具、14請添兵、15請移營、16請進軍、17請退軍、18請固守、19未見賊、20 見賊訖、21賊多、22賊少、23賊相敵、24賊添兵、25賊移營、26賊進兵、27賊退兵、28賊固守、29圍得賊城、30解圍城、31被賊圍、32賊圍解、33戰不勝、34戰大勝、35戰大捷、36將士投降、37將士叛、38士卒病、39都將病、40戰小勝。
這套密碼的使用方法是：將領帶兵接受戰鬥命令出發前，軍事指揮部門與其約定一首40字的五言律詩作爲解碼密鑰，該詩文字不得重複，併發給一本有上述40個短語的密碼本，詩中的每一字都對應一條短語，短語順序在戰前臨時隨機排列，該密碼本只有通信雙方極少數高級將領保管，在戰鬥中，前後方就按該密碼本進行通訊。現舉例如下：
假設雙方以唐代王勃的《送杜少府之任蜀川》“城闕輔三秦，風煙望五津。與君離別意，同是宦遊人。海內存知己，天涯若比鄰。無爲在歧路，兒女共沾巾。”作爲解碼密鑰。如果軍隊在戰鬥在糧食將盡，需要補充，前方將領就從密碼本中查出“請糧料”的編碼，假如是第九，而《送杜少府之任蜀川》中的第九字是“五”。於是請糧將領就將“五”字寫到一件普通公文書牒之中，並在字上加蓋印章。指揮機關接到這件公文後，查出蓋印章的“五”字，得知“五”字在臨時約好的詩中列第九，再對照密碼本上的順序，就得知了前方的情報。
大將率兵出征時，先領一個密碼本，並和兵部事先約好，利用某首五言詩作爲解碼密鑰。例如，約定下面這首詩作爲解碼之用：“清晨入古寺，初日照高林。曲徑通幽處，禪房花木深。山光悅烏性，潭影空人心。萬籟此俱寂，唯聞鐘磬音。”戰鬥開始後，統兵將領請求固守陣地。他查出“請固守”是第十八號密語，而詩中的第十八個字是“花”字，於是馬上編髮一道嵌有“花”字的普通公文，在“花”字上加蓋印章，表示此字是個關鍵。
公文到達後，主帥馬上就可以破譯出來。他同意下屬的請示，就重新寫下這個字，把它夾在文章中，加蓋印章發回.如不同意，就什麼也不寫，只蓋上一個空印。這種保密方法，不僅敵人看不懂就連送信人與其他將領也不知道。
