李斯是秦朝宰相，它早年間懷才不遇，到後期才飛黃騰達，因此格外珍惜，奉行老鼠哲學，一生謹小慎微，在暴君身邊一生侍奉，也落了個善終。
丞相李斯，是老資格的政治家和官僚，在當時的秦王朝政治中，是僅次於秦始皇的權勢人物。李斯的歷史，與秦帝國的歷史始終相隨。
李斯是楚國人，出生於楚國的上蔡縣(今河南上蔡)。上蔡併入秦帝國以來，屬於陳郡。李斯大概生於楚頃襄王十九年(前280)，相當於秦昭王二十七年，比秦始皇大二十一歲，比趙高大二十四歲。
年輕的時候，李斯在楚國的郡府中做文法小吏，鬱郁悶悶，很是有些懷才不遇。他一個人住在郡吏的宿舍裏，去廁所時常常遇見老鼠偷吃糞便中的殘物，每當有人或者是狗走近，老鼠們驚恐不安，紛紛逃竄，他覺得可憐，更覺得悲哀。有一天，他有事去政府的糧倉，看見倉中的老鼠個個肥大白皙，住在屋檐之下，飽食終日，也不受人和狗的驚擾，境況優遊自在，與廁所中的老鼠有如天壤之別。李斯是聰慧敏感的人，就在這一瞬間，他受到了極大的震撼，忍不住高聲感嘆道：“人之賢明與不肖，如同鼠在倉中與廁中，取決於不同的地位而已。”
地位決定貴賤，人生在於選擇。他頓悟了，當即決定，鬱郁卑賤的生活再不能繼續下去，人生必須有一個根本的改變。
戰國是百家爭鳴的時代，衆多的學者先生，紛紛著書立說，爭鋒論辯。道家潛心於宇宙萬物，追究貫通天地人世之原理大道;儒家整齊君臣父子夫婦禮義，致力於道德倫理之建立;陰陽家依據日月起伏、四季變遷而統括國家興替、歷史嬗變;墨家崇尚賢能而提倡節儉，以博愛反戰的精神深入民間;法家最是深刻實用，以法、術、勢規範政治和社會，一心致力於強權的建立;至於名家，既抽象於名詞與實物間的哲理，又嚴格於名目與實際間的差異，超脫於世，早早地進入了邏輯思辨。
諸子百家，分門別類，千差萬別，成就了中國歷史上千年不遇的理性之覺醒。這些獨樹一幟、學有所成的先生們，往往興私學，集弟子，遍遊天下。他們遊說各國權勢人物，或者自己投身政界經世致用，或者送弟子出仕干政，自己在幕後發揮影響。如此世風之下，思想鼓動時代，掀起人才流動的大潮，對於有志向有能力的青年來說，從師遊學，客卿出仕，成爲出人頭地的一條輝煌大道。
當時，著名的學者荀子正在楚國，他受楚國大臣、以養士著名的戰國四大公子之一春申君黃歇的賞識，被任命爲蘭陵縣(今山東蒼山縣)的縣令。春申君死後，他廢官家居蘭陵，著述教學，聲名遠播各國。荀子是先秦諸子中最後一位大師級的人物，他的學問，集戰國後期各家學派之大成，貫通了道、儒、墨、法、名辯、陰陽各家。荀子的學問，道、禮、法相通相生，着眼於當世而與時應變，最能吸引積極入世的青年。各國的青年學子，紛紛慕名而來，投奔其門下。李斯早就耳聞荀子高名，經過認真考慮，他辭去郡小吏，千里迢迢，由上蔡來到蘭陵，入荀子門下做了學生。
荀子
李斯來到荀子門下，學習的是經世致用的帝王之術，用我們今天的話來說，就是實用政治學。數年以後，李斯完成了自己的學業，決心學有所用，準備用自己的所學去遊說執政當權者，參政出仕，博取高位利祿，徹底地改變自己的處境和地位。此時的李斯，已經不是自比廁中鼠的郡縣小吏，他有了知識和眼光，他要憑自己的能力做倉中鼠。
李斯對當時的國際形勢作了細緻的分析和研究後，決定離開楚國到秦國去。他看準了秦國強大，將來的天下是秦國的天下，到秦國可以有所作爲，可以建功立業。他對老師荀子說道：“弟子李斯聽說過這樣的話，機會來臨的時候，萬萬不可怠慢。眼下是各國爭雄的時代，遊說之士主持各國政事。秦王有意吞併天下，稱帝而治，這正是平民布衣縱橫馳騁的時機，學者遊士博取收穫的機會。人處卑賤之位而不思變，正如圈養的禽獸，只能張嘴等食，不過徒有一張人臉，兩腿可以直立行走而已。所以說，卑賤是人生最大的恥辱，貧窮是人生最大的悲哀。長久處於卑賤的地位、貧窮的境地，反而譏諷富貴、厭惡利祿，以自託於無爲來自我安慰和解脫，不過是無能而已，絕非士人應有的情懷。我決意西去秦國，遊說秦王。”
在荀子的衆多弟子當中，最出名的有兩位。一位是李斯，另一位就是後來成爲集法家之大成的學者韓非。韓非比李斯年紀稍大一些，他們同時在荀子門下學習，算是同學。不過，韓非是韓國的王族子弟，因爲口吃不善言談，走了著書立說的路。李斯出身於下層平民，急於改變自己的命運，選擇了入秦從政求仕的路。據說，李斯決定入秦以後，荀子爲他未來的命運不安，曾經夜不能眠。作爲老師，荀子瞭解弟子李斯的心情，也賞識他的能力;不過，李斯將祿利視爲人生最大目的，這種極端功利的人生觀，荀子以爲危險不祥，最終可能會招來不幸，所謂物極必反，道家之所忌諱也。
李斯入秦，大概是在莊襄王三年(前247)。莊襄王是秦始皇的父親，他在趙國做了多年的人質，後來得到邯鄲鉅商呂不韋的幫助回到秦國，做了秦王。李斯來到秦國的時候，正趕上莊襄王過世。當時，李斯三十四歲左右，新即位的秦王政還只是十三歲的少年，在養祖母華陽太后、親祖母夏太后、母親帝太后的監護下，主要政務由丞相呂不韋等大臣主持。
呂不韋當政的戰國末年，正是豪門養士、遊俠鼎盛的時代。各國權勢政要，禮賢下士，王族公子，侯門競開，皆以利祿網羅人才。魏國有信陵君、楚國有春申君、趙國有平原君、齊國有孟嘗君，號稱四大公子，名重天下。呂不韋入秦主持政權期間，一方面繼承秦國的富國強兵路線，積極對外擴張;另一方面，他羞愧於政治軍事大國之秦國在文化方面的落後，着手文化的振興。他比照關東四大公子，以祿位厚利招納天下人才於門下，開始編撰《呂氏春秋》 。
《呂氏春秋》是百科全書性質的彙總編撰，呂不韋使門下賓客各人著錄自己的所學所聞，集結各家學說，合而成爲雜家的大著。呂不韋是衛國人，他多年在各國間經商，在趙國發跡。他見多識廣，交遊及於各國各色人等。荀子是趙國人，他周遊各國，名揚天下，交遊也及於各國各色人等。呂不韋與荀子之間，或許有面識交往，或許只是彼此聞名。呂不韋招納天下學者編撰《呂氏春秋》，荀子當然是被禮聘的首選。不過，此時的荀子，年事已高，沒有應聘西去再次入秦。他大概是推薦了李斯。李斯是荀子的得意門生，學問貫通古今，通達諸子百家，又是當時第一流的文學家、文字學家和書法家，一直懷有入秦施展抱負的願望。當此時機，荀子推薦李斯到秦國參加《呂氏春秋》的編撰，想來是合情合理的事情。
不過，李斯是入世求功利的人，學以致用，參政入仕，博取高位富貴纔是他的人生終極目標;學問書法，技藝文論，都只不過是達到目的的手段。入呂不韋門下，李斯得以直接面見呂不韋，積極將自己的書法、文學和政治才能顯露出來。呂不韋極爲賞識李斯，他把李斯推薦到秦王宮廷做了郎官，成爲秦王嬴政身邊的文職侍從。進入宮廷的李斯，逐漸得到年輕的秦王的信賴，他的政見策劃，一一被秦王採納實行。不久，他被秦王任命爲長史，成爲秦王宮廷的祕書長，開始直接參與秦國政治。在以後長達三十餘年的秦國政治生活中，李斯以他傑出的政治才能和機警的政治智慧，一帆風順，步步高昇。
長史之後，他先被任命爲客卿，也就是大臣級的顧問，後被任命爲廷尉，相當於司法大臣，成爲政府的主要閣僚之一，積極參與了消滅六國、統一天下政策的制定和執行。秦帝國建立以後，李斯的治國之纔得到了完全發揮，秦帝國強化和鞏固統治的各項政策，幾乎都出於李斯的策劃。大概是在秦始皇三十年(前217)，李斯被始皇帝任命爲左丞相，封爲列侯，成爲帝國政府中僅次於皇帝的權勢人物。李斯有子女多人，長子李由出任秦的三川郡太守，執掌連接關中、關東要地的封疆大任，其他的兒子皆娶秦的公主爲媳，女兒也都嫁與秦的公子爲妻。此時的李斯，可謂位極人臣，顯赫榮耀之極。
物盛而衰，顯赫榮耀之極，正是憂患滋生之始。李斯清楚，自己本是楚國的布衣平民，原本不過是卑賤的廁中鼠，入秦三十餘年來，官至丞相，爵封列侯，大富大貴，豈是倉中鼠所能比況。然而，所有這一切，根基都在於皇上的信任和賞識，一旦皇上的信任動搖變動，所有的榮華富貴，不過是砂石之上的建築，隨時可能崩潰。高處感寒，愈是高位愈是不安定的危機感，李斯是越來越多地感受到了。
李斯出任丞相後，長子李由從三川郡守任上歸省回到咸陽。李斯高興，在家設酒宴慶賀。咸陽城內，政府百官雲集，丞相府邸前聚集的馬車，超過一千乘。面對如此空前盛況，李斯榮耀滿足之餘，不禁滋生出物盛而衰、何以收場的傷感來。他對李由喟然長嘆道：“我記得先師荀卿說過，‘物禁大盛’。我李斯乃是上蔡出身的布衣，居住於里巷的平民，承蒙皇上賞識，拔擢至於如此。當今天下，以人臣地位計量，沒有居於老夫之上者，可謂富貴之極了。物盛則衰，未來吉凶難測，眼下好戲不知何以收場啊。”隨着時間的推移，李斯的不祥預感漸漸接近現實成真。
秦始皇與李斯
秦始皇三十五年(前212)，始皇帝遊幸咸陽郊外的梁山宮，登山遠眺，正好望見丞相李斯的車馬行列經過，盛大華麗，十分壯觀。始皇帝當即沉下臉來，頗有不以爲然的表示。事後，陪同始皇帝在場的侍衛官員將消息透露給李斯，李斯惶然警惕，馬上將自己的出行車馬作了相應的減損。李斯的本意，是以自我約束消除始皇帝的不滿，減輕高位榮華所帶來的危險。殊不知，始皇帝再次看到李斯的車馬行列時，馬上察覺到丞相車騎前後減損間的內在關聯，他勃然怒道： “是誰泄露了我的話，通報了丞相?”嚴厲追究之下，沒有人承認。始皇帝震怒，將當時所有在場的侍衛人員全部處死。事情的結果，完全出乎李斯的意料之外。追究雖然沒有及於李斯，但高處不勝險、不知樓閣何時崩塌的危機感，已經是寒徹及於肌骨之間了。
始皇帝過世時，李斯大概已經七十一歲了。始皇帝的突然去世，給李斯帶來相當大的衝擊。自己是應該先走的人，卻留在了後面，來日無多的預感，使他有生命短暫的悲哀。不過，李斯畢竟是積極入世的人，實幹的政治家，在他的悲哀之中，更多的是對於時局和前景的憂慮。他清楚地知道，伴隨始皇帝的過世，帝國和自己的未來，都將因爲新皇帝的即位而有重大的變化。
專制皇權制度下的臣民，個人身家性命，無不繫於主子一人。一朝天子一朝臣，今日的一人之下萬人之上，難保明日不成階下囚、刀下鬼。
