湘軍是晚清時對湖南地方軍隊的稱呼，曾國藩建立湘軍的時候，正是滿清國運危機存亡的時刻，也是中華民族遭遇大變亂、大災難的時刻。曾國藩雖然是一介書生，但憑着一腔愛國之情，他在戰爭中自學成材，儘管他對建立軍隊，行軍打仗毫無經驗可談，可是他以史爲鑑、以戰爭爲師，從多次失敗中不斷探索，逐漸形成了一套行之有效的治軍之策、戰陣之法，並且取得了巨大成功。
湘軍在世有近百年曆史。當年面對太平天國軍的凌厲進攻，清廷的正規軍隊被打得落花流水，被迫下令各地組織地方武裝抵禦，曾國藩由此創建了湘軍。湘軍鎮壓太平天國運動後，其中一部延續到抗日戰爭時期的湖南軍隊。後來蔣介石把湘軍改造爲半中央軍。1949年半中央化的湘軍全部被解放軍消滅，湘軍的歷史至此終結。
官兵構成不同於其他軍隊
以前的八旗兵和綠營，當兵的爲土著世業，將由銓選調補，軍餉由戶部撥給，兵權握於兵部。清廷原本要求曾國藩幫辦地方團練，腦瓜靈光的他，獨闢思路而行之。讓各地普遍辦團，但不能辦練。辦團嘛就是將居民編成保甲，以利實行管理和控制。辦練實際上就是招募人員，訓練成武裝力量。他親自在省城集中募勇辦練。不久他乘羅澤南、王鑫等率鄉勇一千多人調省城防守之機，把他們改組擴編，開始編練湘軍。
爲了加強控制和指揮，大量任用其親朋好友和門生故舊擔任各級將將，士兵全部來自湖南，以湘鄉人爲主。之後實行士兵由營官親自招募的辦法。各軍各營相對彼此獨立，上下層層隸屬，全軍只服從曾國藩統帥，經過這番周密的經營，湘軍成爲曾國藩的私人軍隊了。曾國藩治軍，以思想紀律教育優先，技術性訓練次之。他以儒家三綱五常的禮教、尊卑上下的等級制度與同鄉共裏的鄉土觀念維繫官兵，使湘軍成爲一支有效地維護封建統治的武裝力量。
湘軍分陸軍、水師兩種。其營制主要採用“束伍”成法。陸軍每營五百人，十人爲隊，八隊爲哨，四哨爲營，轄以營官;餘爲親兵，直轄於營官。各隊以擡槍、刀矛、小槍等長短兵器配合作戰。水師每營五百人，有長龍八艘，舢板二十二隻，每船爲一哨，設哨官;哨官之上，轄以營官。船隻各有火炮，但仍配小槍刀矛，以備近戰。湘軍營以上設統領，統領轄數營至數十營不等。其後又在統領下增設分統，以便於指揮。在武器裝備上，湘軍不僅向外國採購洋槍洋炮，還自設兵工廠和船廠，仿造新式武器。
別具一格的作戰方法
曾國藩的過人之處在於，雖然是一介書生出身，但他有明確的建軍標準：“呼吸相顧，痛癢相關，赴火同行，蹈湯同往，勝則舉杯酒以讓功，敗則出死力以相救。”熟悉歷史的讀者不難看出，是借鑑了漢代部曲武裝及宋代岳家軍、明代戚家軍的創建辦法。
他的過人之處還在於以戰爭爲師，從多次失敗中不斷認真探索，逐漸形成了一套行之有效的治軍之策和戰陣之法。湘軍是新招募農民和書生組成的軍隊，其素質和戰鬥力十分低下，而且兵力也遠少於太平天國軍。天京之役湘軍人數最多時也僅12萬人左右，而太平天國軍動輒可以召集五六十萬的兵力。
如何將不諳戰爭的衆多人員迅速組成一支有戰鬥力的軍隊，他治軍、作戰的原則都是基於這種現實而制訂完善的。歸納起來有如下幾條：
其一，主要採取防守反擊戰法。
湘軍和太平天國軍的火器都是以擡槍、鳥槍和劈山炮爲主。它們射程近、精度差，對無防護的目標殺傷力巨大，但是攻堅能力不足，對防守方比較有利。在野戰肉搏方面，湘軍與久經戰陣的太平天國軍相比差N檔，但湘軍有朝廷和地方士紳財力支持，吃穿用不愁，主要採用防守戰術是揚長避短的好方法。湘軍絕少主動出擊。甚至進攻的時候也儘可能反客爲主，讓對方來採取攻勢。
比如進攻九江等地，湘軍採用紮營壘、掘長壕圍困的戰術。斷絕城池與外界的交通，待其因缺糧戰力低下時再一舉攻克。野戰時採用這種方法也獲得了成功，安慶戰役時，在太平天國軍營壘四周紮營，然後堅守不出，斷其糧汲之道，果不其然，不出十日，太平天國軍因爲缺水而潰敗，兩萬餘太平天國的精銳部隊幾乎全軍覆沒。
其二、行軍紮營有嚴謹規定。
湘軍的“防守反擊”戰術決定了他們對行軍紮營特別重視，有着詳細而嚴謹的規定。每次行軍，以精銳爲前後衛、中間是長夫和輜重。並且派遣斥候巡查四周，避免中埋伏。早上花兩個小時拔營，天黑前要花兩多小時紮營，一天最多行軍六個小時左右，而且各營要互相支援不得冒進，算起來一日行程也就三十餘里。
機動性比較差，但絕少中埋伏或被偷襲。湘軍控制長江以後，經常採用舟船機動，極大地提高了機動性。湘軍每到一地，哪怕只宿一夜，必然深溝高壘，嚴密佈防，營壘未成不得休息、吃飯。要起一丈高、半丈寬的擋牆，上有女牆掩蔽值班士兵，牆外密植鹿砦防止攀爬，鹿砦外面再掘深壕，有相當嚴密的防守配系。
其三、重視查勘地形。
作戰中採取守勢，佔據有利地形十分重要。曾國藩反對只看地圖紙上談兵，主張要實地考察地形，選擇有利地勢來作戰。紮營一定要選擇靠近水源的地方，以免被斷絕汲道。除此之外，儘量選擇高陽之處，切忌紮營於低窪潮溼的地方。查勘地形地形時要輕裝簡行，不要帶太多人馬，以免暴露目標。這種務實作風比起當時其他清軍部隊高明很多。
其四、掌控制江權。
在中國南方水網密佈的地區作戰，水師極爲重要，創立湘軍之始，曾國藩特意從廣東水師請來將佐教習水軍，製造樓船。最初的靖巷水戰，太平天國軍用小船圍攻湘軍水師大船，湘軍水師被全部消滅，曾國藩痛不欲生投水尋死，被隨從救起。由於太平天國軍疏忽大意，沒有窮追猛打，給了他喘息的機會。
從此曾國藩改革水軍，學習太平天國軍戰法，不用大船，改用長龍、舢板，並且從兩廣購買大量英國前膛炮增強水師火力。由於太平天國軍內耗不斷，實力減弱，終於一敗塗地，長江天險從此爲湘軍佔據後，掌控了整個戰爭的主動權。
作爲一個文人，又是一個做事老實崇尚「笨拙」的人，曾國藩是如何從書生跨界發展，將一羣來自草根的烏合之衆打造成那個時代最厲害的軍隊?
高薪厚餉，給足銀子
要如何把這支民兵團搞起來?曾國藩採取的一種逆向思維，首先反思的是作爲編制內的綠營爲什麼不行?曾國藩總結出來的結論是首先綠營對士兵的激勵機制不行，國家爲了節省財政開支，給士兵的工資非常低，士兵拿到手的錢還不夠家庭的開支，於是很多人開始在外面幹私活，等到了國家行軍打仗時再響應號召入伍，這樣的一支軍隊戰鬥力可想而知。
吸取前人的錯誤，曾國藩創建湘軍，從制度上進行改革實行高薪厚餉制。當時綠營一個士兵的月薪大概是1.3兩銀子，而曾國藩給湘軍一個士兵的月薪是4.2兩，大概是綠營兵的3倍左右。有人以當時的物價計算過，4兩月薪基本上能養活一個普通的四五口之家，也就是一人幹活就可以養活全家，這樣一來，士兵就會專心一志訓練，戰鬥力也就有了保證。
同時曾國藩還對上層管理人員也實行了高薪養廉的政策，當時一個湘軍營官月薪是200兩，其中50兩是基本工資，150兩是額外補助。這樣算下來，一個營官的年薪就是2400兩，這工資在當時是非常高了，所以湘軍裏基本上不會有將領剋扣士兵工資的現象。此外他還制定了額外的績效制度，將領帶兵越多，薪酬就越高，曾國荃打了9年仗回家，一次領回17萬兩，這在當時可以說是一筆鉅款。俗話說有錢能使鬼推磨,工資這麼高的湘軍在戰場上能不拼嗎?
將必親選，兵必自募
綠營除了激勵制度有不行外，組織架構也存在不少問題。皇帝爲了防止手下將領擁兵自重，打仗的時候經常是從這支部隊裏調派一部分，再從那支軍隊裏調派一部分，這種東拼西湊的做法，造成了“兵不識將，將不識兵”的局面，軍隊之間打贏了就互相嫉妒，輸了也互不相救，宛如一盤散沙，又談何戰鬥力。
針對這種情況，曾國藩制定了“將必親選，兵必自募”的原則。湘軍招人，都是由統領親自坐鎮，不假手於他人。統領挑選營官，營官挑選哨官，哨官挑選什長，什長挑選勇丁。每一層上級和下級之間，都知根知底，且有選用提拔之恩。不如僅此，湘軍將士之前大多都是同鄉、親戚和師生關係，曾國藩通過這樣的一種鄉黨宗族關係來維繫軍隊之間的團結。
選士人領山農
選士人領山農，意思是挑選那些沒有打仗經驗的讀書人爲將領，招收沒當過兵的山野農民爲士兵。這樣看來，曾國藩選人的標準與今天是完全相反。按理說，如果要挑選帶兵打仗的統帥，肯定是找武官，或者是有帶兵打仗經驗的人最合適，但是曾國藩偏偏逆其道而行。挑選一心只讀聖賢書的文弱書生來當將領，比如湘軍裏的三名大帥江忠源、胡林翼、左宗棠都是文官出身。
挑選士兵時，曾國藩也是選那些老老實實的山野農民，那些看起來油頭粉面，有市井氣、有衙門氣、在江湖混過的概不錄用。爲什麼這麼選?曾國藩認爲綠營兵之所以靠不住，就是因爲兵源有問題，良民有職業者都不願意去當兵，願意去當兵往往是遊手好閒之徒，這些人一旦打仗，一觸即潰。但是打完了之後抓雞偷狗，他們倒是很勇敢。但爲什麼要挑選這些文弱書生和毫無經驗的農民呢?曾國藩相信精神的力量要遠遠大於身體的力量，勇武之力在於一時，而信仰的力量卻無窮無盡。
重視思想教育
在湘軍之前，中國的正規軍隊是沒有“思想政治教育”這個說法的，所以這也算是曾國藩獨創之法。曾國藩認爲：真正厲害的將軍，不但要搞物質獎勵，更重要的是凝聚軍心。所以，曾國藩非常重視部隊裏的思想政治工作。曾國藩抓思想道德教育的主要手段是訓話。每逢三、八的日子他都會搞一個大集合，在全軍面前訓話，向士兵灌輸雞湯，這樣的講話一講就是兩、三個小時。曾國藩手下的將領也仿效這種方式，日常對手下的士兵進行訓話。有了思想政治上的加持，湘軍不管是紀律上還是凝聚力都更上一層。
當然曾國藩從一介書生到帶領湘軍成爲不敗之王，他的成功絕不是三言兩語可以講述清楚的，他的治兵策略能帶給現在的企業管理者一定是全方位的。
湘軍對近代中國時局的影響
早在湘軍組建之時，朝廷大臣就向皇帝說過，曾國藩一在籍侍郎，猶匹夫也，匹夫居閭里，一呼蹶起，從者萬人，恐非國家之福。正因爲如此，清廷對湘軍總是放心不下，對湘軍將領很少提拔重用。在最初幾年，只有胡林翼當上了湖北巡撫，而曾國藩自己長期以來只是以侍郎的空頭銜統領湘軍，沒有任何地方實權。曾國藩牢騷滿腹，曾有過撂擔子的想法。
1860年四月，太平天國軍徹底摧毀了清軍的江南大營，加上英法聯軍北上的危機出現，清廷不得不拉攏曾國藩和湘軍，才逐步開始重用曾國藩和湘軍人才。由於湘軍里人才濟濟，以後就有了“中興將相十九湖湘”之說，整個湘軍系統中位至總督者15人，位至巡撫者14人，其他大小文武官員不勝枚舉。除曾國藩外，有曾國荃，左宗棠、李續賓、羅澤南、彭玉麟、郭嵩燾、李鴻章、劉坤一等人物，成爲晚清歷史顯赫的一頁。全國各地卓越的工程師、科學家，如李善蘭、徐壽、容閎等，紛紛投入到其麾下。
曾國藩對中國近代社會的進程有不小影響。
其正面影響主要有：他所創建的湘軍在晚清對外戰爭中起到了非常重要的作用，如中日甲午戰爭之牛莊戰役全軍殉國，中法戰爭之淡水大捷。洋務運動主要由湘軍人物一手發起。左宗棠因爲收復新疆的壯舉，更是被譽爲民族英雄。曾國藩、左宗棠、胡林翼和彭玉麟被史學界稱爲“晚清中興四大名臣”，這名頭亦有曾國藩、左宗棠、胡林翼和李鴻章之說。
其負面影響主要有：湘軍在戰爭中、特別是在攻破南京以後，大肆焚掠屠殺，草菅人命，進一步激化了社會矛盾，令人深惡痛絕。晚清末年的袁世凱，效法湘軍創建北洋軍，也搞成了私家軍隊，只效忠統帥而不效忠國家，使得北洋軍閥袁世凱最終竊取國家大權，鬧出了開歷史倒車的笑話。可以說以後的那些軍閥，都是建的私人軍隊。
據史料分析，曾國藩不算是天資聰慧之人，在文化學習上能取得如此大的成績，一是用了苦功夫笨辦法，二是善於借鑑他人成功經驗。他把這些用在打仗上，同樣取得了成功，如“防守反擊”的戰術原是太平天國軍最先採用的。戰爭初期就喜歡憑壘據守，使塞尚阿等清軍將領吃盡了苦頭。英王陳玉成最擅長“反客爲主”戰術，以至曾國藩多次叮囑屬下與之作戰時要防止墮入其圈套。但是太平天國軍不能總結這些經驗，而曾國藩卻使之理論化、規範化、制度化，並且以“其人之道還治其人之身”，不能不說這是他的高明之處。
