鄒忌是戰國時期齊國人，曾勸說齊威王獎勵羣臣吏民進諫，主張革新政治，修訂法律，選拔人才，獎勵賢臣，處罰奸吏，並選薦得力大臣堅守四境，從此齊國漸強。
公元前356年，齊威王剛剛繼承王位，就沉醉於聲色犬馬，不理國事。九年之間，韓、魏、魯、趙等國先後起兵侵伐，內憂外患嚴重，將有亡國危險。大臣們紛紛上書勸諫，但效果甚微。齊威王甚至下令，不許左右進諫。一天，有位讀書人來到宮門前向守衛說：“我是齊國人，姓鄒名忌，善彈琴，聽說威王好音樂，特來獻技。”守門人通稟後，齊威王同意召見，賜坐，在座前的琴几上放着一把七絃琴，讓鄒忌彈奏。
鄒忌用手摸了摸琴絃，許久不彈。齊威王問：“先生不是善彈琴嗎?可你爲何只摸琴絃而不彈呢?是嫌琴不佳嗎?還是對我有什麼意見?”鄒忌不緊不慢地說：“我不僅會彈琴，還專門研究琴理。”齊威王雖會彈琴，但並不懂琴理，便說：“你既知琴理，能否給我講講?”鄒忌說：“琴者，禁也。禁淫邪，讓人走上正道。古時伏羲造琴，長三尺六寸六分，象徵一年三百六十六天。寬六寸，象徵六合。前寬後窄，象徵尊卑。上圓下方，好比天圓地方。五根弦，象徵五行金木水火土，依次分爲宮、商、角、徵、羽五音。後來周文王和周武王各加了一根弦，文王加的弦謂少宮，武王加的弦爲少商，這好比君對臣的恩惠，君臣相得，政令和諧，這就是治國之道……”
威王不耐煩地說：“你講得很好，先生既知琴理，對琴音也一定有研究，請你快給寡人彈奏一曲!”鄒忌見時機成熟，便說：“臣是研究琴的，大王是治理國家的。今天，大王懂國家大事，而不治理國家，這和我懂琴不彈琴有什麼兩樣?我懂琴，在大王面前不彈，使您不高興。大王是一國之君，國家治理不好，恐怕全國老百姓也會不滿意的。”
這一番話擊中了齊威王的要害，他頓有所悟：“先生以琴向寡人進諫，使我茅塞頓開。願聽先生治理國家的大計。”鄒忌首先勸威王少喝酒，不要貪色。繼而勸他廣開言路，重用賢士;清除貪官，獎懲分明;增加生產，讓百姓安居樂業;充實軍備，逐漸建起霸業……齊威王越聽越覺得有理，便將鄒忌安排在宮室裏聽候差遣。
一天，齊威王公務之餘彈起了琴，鄒忌推門而入說：“大王的琴彈得好呀!”齊威王聽了覺得奇怪：“你都沒有看見我彈琴的樣子，怎麼就武斷地說我彈得好呢?”鄒忌說：“大王知道我略懂樂理，大弦寬和溫柔，是做國君的氣勢;小弦清廉不亂，是做臣子的行爲;樂調時而深沉，時而舒緩，互不妨礙，就像大王你治理國家一樣，鬆弛有度，樂音高低曲折婉轉，和諧地統一在一首曲子裏，所以我知道大王彈得好。”
齊威王說：“講樂理，你講得頭頭是道。但是治理國家、管理百姓，跟彈琴又有什麼關係呢?”鄒忌慢慢道來：“治理國家，管理百姓，和彈琴的道理其實是一樣的。琴音迴環變化又不互擾，這象徵着治國四時有序。琴音均勻和諧，就如政令細緻周全、下達及時，國家就會和諧繁榮。琴音往復而不亂，就如條條大道暢通無阻，朝綱嚴明不亂，老百姓自然安居樂業……所以說能將琴音調理好，天下就能平治。”
鄒忌一番話，讓齊威王不住點頭：“先生觸類旁通，寡人大長見識。”遂拜鄒忌爲相國。鄒忌升任齊國國相後，進行了一系列社會經濟改革，在很短的時間內實現了富民強國的目標，使齊國最強於諸侯。
在整頓吏治方面
鄒忌協助齊威王做了大量工作。他賞罰嚴明，注重調查，很快使齊國的吏治出現了新的氣象。其中最典型的事例當屬齊威王賞即墨大夫、烹阿大夫的故事。即墨大夫治理即墨，由於工作勤勉，不喜歡阿諛奉承，所以一些人天天在齊威王面前說他的壞話。久而久之，威王對即墨大夫印象很差。在鄒忌的勸說下，威王沒有聽信一面之詞，而是暗中派人到即墨進行了周密的調查。
通過調查，得知那裏田野得到開發，百姓生活富足，官府裏沒有積壓的公事，齊國的東方因而得到安寧，從而證實了即墨大夫是個政績卓著的清官。於是，威王封給他一萬戶食邑。而阿城大夫治理阿城，雖然朝廷裏讚揚他的話每天都能聽到，可是威王派人到阿城視察，卻發現那裏田野荒蕪，百姓貧苦。
原來是阿城大夫用財物賄賂了威王的左右，來求得讚揚。於是威王當天就烹殺了阿城大夫，並把左右曾經吹捧過他的人也都一起烹殺了。齊國全國震驚，官吏們人人都不敢文過飾非，努力表現出他們的忠誠，從而使齊國得到了很好的治理。諸侯聽到這個故事以後，不敢對齊國用兵有二十多年。
在舉薦人才方面
鄒忌唯纔是舉，大量提拔選用有才幹的人出來爲國家效力。他推薦田居子去守西河，結果使秦國、魏國不敢東進;他推薦田解子守南城，楚國人就嚇得趕緊來齊國朝貢;他推薦黔涿子去守具州，燕國人、趙國人就不敢輕舉妄動;他派田種首子去治理即墨，結果政治清明，人民安定;他讓北郭刁勃子擔任大士的官職，齊國就出現了團結和諧、繁榮穩定的社會局面。由於鄒忌知人善任，能使人才充分發揮自己的才能，再加上齊威王一向以人才爲寶，所以齊國的國力日盛。
在廣開言路方面
鄒忌積極利用各種方式勸諫威王，兼聽則明，偏聽則暗，海納百川，虛懷若谷，廣泛聽取臣下和普通百姓的意見和建議。在《戰國策》裏，記載着一則鄒忌諷齊王納諫的故事，膾炙人口，傳爲千古美談。故事裏面說鄒忌身高八尺以上，體形容貌俊美。有一天早上，他穿着禮服戴上帽子對着鏡子細看，問他的妻子說：“我跟城北徐公誰美?”他妻子說：“您美極了，徐公怎麼能比得上您呀!”城北徐公，是齊國的美男子。鄒忌不太自信，就再問他的侍妻：“我跟徐公哪個美?”侍妻說:“徐公哪能及得上您啊!”
第二天，客人從外邊來，一塊兒坐着說話，又問客人說: “我跟徐公誰美?”客人說：“徐公不如您美。”明明自己不如徐公美，可週圍的人卻都說自己比徐公美，鄒忌從這件事上悟出了治國的道理，那就是如果一個君主只是聽左右的進言而不廣開言路，廣採博收，往往就會得不到事實的真相。於是他進朝廷見了威王說：“臣子確實不如徐公美，臣子的妻偏愛臣子，臣子的妾怕臣子，臣子的客人想對臣子有所求，都說我比徐公美。
現在齊國土地方圓千里，有一百二十座城邑，國王的後官嬪妃左右親信，沒一個不偏愛王;滿朝大臣，沒一個不怕王;一國之內，沒一個不有求於王。從這點看來，國王看清真相就很嚴重了!”威王說: “說得好。”就發佈命令：“當官的、當差的、當老百姓的，能當面指責我國王過錯的，得上等獎;呈上書信勸諫我國王的，得中等獎;能在公共場所指時我國王過錯並傳到我國王耳中的，得下等獎。”
命令剛發下時，臣子和百姓們爭先恐後的上朝進諫，從宮門到殿堂好像集市一樣。幾個月以後，還經常有人斷斷續續來進諫。一年以後，大家即使想說，也沒什麼可以向威王提的了。燕國、趙國、韓國、魏國聽到這件事，都來朝拜威王。這就是所謂“戰勝敵國於朝廷之內”。正是因爲齊威王在鄒忌的勸說下，能胸懷寬廣，兼容幷蓄，齊國才令順民心，國力大增，一舉成爲戰國初期最強盛的國家。
鄒忌在齊國的改革爲何不能稱爲變法?
鄒忌以琴理談治國。
鄒忌，是一介布衣，不過和其他尋常士子不同的是，鄒忌會彈琴，而當時的齊王恰巧非常喜歡聽音樂，偏偏這時候的齊王不作爲，甚至有點沉迷音樂，鄒忌得知後，決定勸諫齊王。鄒忌並不莽撞，他求見齊王的理由是自己會彈琴，想要爲表演一番，齊王那叫一個高興，急急忙忙有請，結果鄒忌卻說自己的琴理遠比彈琴要好，這就勾起了齊王的好奇，結果一番琴理說下來，齊王恍然大悟，因爲鄒忌說的琴理就是治國大道。
當然這只是鄒忌飛黃騰達的開始，因爲僅僅三個月後，齊王就任命鄒忌爲齊國丞相，而鄒忌倒也不客氣，送上門的大官，不做白不做，但鄒忌也確實有治國之才，他針對齊國的現狀，在齊國大刀闊斧地進行了改革。鄒忌的改革按照時間來算，和韓國申不害的變法、秦國商鞅的變法，幾乎是同時進行的，不過相比較這兩人，鄒忌的改革就小巫見大巫了，但儘管如此，齊國在鄒忌的改革下，依然強極一時。
鄒忌的改革以整頓吏治爲主。
對於鄒忌的變法內容，如果要總結的話，大概有勵羣臣吏民進諫，主張修訂法律監督官吏，嚴明賞罰，並選薦得力大臣堅守四境這幾點，對於鼓勵臣民進諫，飛魚不消細說，因爲曾經語文課本里就有這篇文章《鄒忌諷齊王納諫》，如果忘了的話，可以再看看開篇引言部分。而其中又以“謹修法律而督奸吏”爲核心，這就說明了鄒忌的改革，其實只是使君王能夠廣開言路，不被奸吏矇騙，督促君主做到耳清目明，使官吏可以兢兢業業，做好本職工作，一言以蔽之，就是革新政治和整頓吏治。
鄒忌改革不能長久強齊的原因。
春秋戰國，是變法者的天下，而鄒忌以吏治的改革，其實只能治好國家表面的病，如果用個成語形容的話，那就是揚湯止沸，因爲此時面臨着奴隸制的崩潰，國家的改革必須以穩固新興的封建經濟爲主。李悝變法、商鞅變法、吳起變法皆是以取締舊貴族的特權爲突破點，然後把重心轉移到經濟上來，因爲只有富國才能強兵，生產力推動了生產關係的變化，鄒忌的改革卻對此沒有任何涉及，這是鄒忌改革不能強齊的最根本的原因。
當然，這不是唯一的原因，鄒忌改革時，齊國並沒有出臺相應的明確的法律條文來支持改革的持久，你或許會說鄒忌不是提倡謹修法律嗎，但這點史料中並沒有相應的文獻，而這句話的出處是源自於鄒忌和淳于髡的辯論中。
也就是說，鄒忌說過這句話之後，或許也是這麼做的，但卻沒有明確國家政策來支撐，這就導致了鄒忌的改革，只能維持一代君主，當君主去世之後，繼任的齊王也未必會延續改革的路子走，當然歷史的發展也證明了這點，這也是爲何齊國只是強極一時，而無法一直強盛的另一原因。
而反觀商鞅在秦國的變法，無論任何一項變法措施，皆是以明確的法律條文來鞏固，這也是爲何秦國歷代君主爲何能一直堅守變法的原因所在了，正所謂：商鞅雖死，而商法不滅。
