《論語》有“子曰，禹，吾無間然矣，惡衣服而致美黼(fǔ音府)冕”就是說夏禹平時生活節儉，但在祭祀時，則穿華美的禮服——黼冕，以表示對神的崇敬。
《商書》有“王曰：格爾衆庶，悉聽朕言。”的告誡，表示國王有至高的權力。殷墟甲骨文中有王、臣、牧、奴、夷、王令等文字，表示階級等級制度已經形成。《商書·太甲》有“伊尹以冕服，奉嗣王歸於亳”，表明奴隸主貴族穿了冕服舉行祭禮。
以上兩例史料，說明夏、商兩代已有冕服。孔子說：“殷因於夏禮，所損益可知也。周因於殷禮，所損益可知也。”又說：“周監乎二代，鬱郁乎文哉，吾從周。”說明夏商周三代服制是在繼承前代的基礎上各有變革和發展。夏代稱冕冠爲收，殷代名爲〓，周代名爲爵弁，夏代的冕冠純黑而赤，前小後大，商代的冕冠黑而微白，前大後小，周代黑而赤，如爵頭之色，前小後大，這是後漢蔡邕在《獨斷》中的說法。在孔子看來，周代的章服制度是理想完美的。《周禮·春官》有“司服，掌王之吉凶衣服，辨其名物，與其用事。”“祀昊天上帝則服大裘而冕”。“王之吉服則兗冕，享先公饗射則〓(bì音蔽)冕，祀四望山川則毳(cuì音翠)冕，祭社稷五祀則希冕，祭羣小則玄冕。”說明國王在舉行各種祭祀時，要根據典禮的輕重，分別穿六種不同格式的冕服。總稱六冕。所謂冕服，就是由冕冠和禮服配成的服裝。六冕的內容如下：
①大裘冕(王祀昊天上帝的禮服)：爲冕與中單、大裘、玄衣、纁裳配套。纁即黃赤色，玄即青黑色，玄與纁象徵天與地的色彩，上衣繪日、月、星辰、山、龍、華蟲六章花紋，下裳繡藻、火、粉米、宗彝、黼、黻六章花紋。共十二章。
②兗冕(王之吉服)：爲冕與中單、玄衣、纁裳配套，上衣繪龍、山、華蟲、火、宗彝五章花紋，下裳繡藻、粉米、黼、黻四章花紋，共九章。
③〓冕(王祭先公與饗射的禮服)：與中單、玄衣、纁裳配套，上衣繪華蟲、火、宗彝三章花紋，下裳繡藻、粉米、黼、黻四章花紋，共七章。
④毳冕(王祀四望山川的禮服)：與中單、玄衣、纁裳配套，衣繪宗彝、藻、粉米三章花紋，裳繡黼、黻二章花紋，共五章。
⑤希冕(王祭社稷先王的禮服)：與中單、玄衣、纁裳配套，衣繡粉米一章花紋，裳繡黼、黻二章花紋。希是繡的意思，故上下均用繡。
⑥玄冕(王祭羣小即祀林澤墳衍四方百物的禮服)：與中單、玄衣、纁裳配套，衣不加章飾，裳繡黻一章花紋。
此外，六冕還與大帶、革帶、韍、佩綬、赤舄(Xì音戲)等相配，並因服用者身份地位高低，在花紋等方面加以區別。
