不同時期的貨幣，是不同社會生產發展階段的見證。古代貨幣，特別是古代金屬貨幣尤其具有代表性。
最原始的貨幣是春秋戰國時期的貝幣，其中齒貝最爲通行。單穿骨貝、菱形蚌貝、海貝等名目繁多，仿製品銅貝則是向金屬貨幣過渡的形態。
刀幣是古銅幣，它是由生產刀具的刀演變而成，流通於齊、燕、趙等國。楚國的蟻鼻錢比人的小指甲還要小，就像一個個黑色的小鬼臉。還有一種由古代農具鎛轉變而成的古銅幣叫布幣，布是鎛字的同聲假借字。初期的布幣保留着鎛的形狀，形狀猶如現在的鏟子，故又稱“鏟幣”。直到秦始皇統一中國時，才廢除貝、刀、布等幣。
到了西漢，武帝曾經鑄行“麟趾”和馬蹄形狀的金餅。也就是人們俗稱的馬蹄金。到王莽執政時期，曾鑄造金錯刀和契刀。契刀的形狀就像一把大鑰匙，20枚就可兌換黃金500克。
圓形錢幣是現今人們最熟悉的古代錢幣。如東漢綖環“五銖”及剪輪等，“五銖”雖是圓錢，其內孔或圓或方，特大，以致使人將其比擬爲一枚戒指。五代十國的“對錢”，兩枚錢幣上面鑄的“唐國通寶”字樣爲不同書體，搭配成對，相映成趣。宋徽宗趙佶以瘦金體所書的崇寧大觀錢，在宋御書中最爲有名，有“鐵畫銀鉤”之稱。明、清代有銅元和銀元，咸豐元寶、咸豐重寶比起別的錢又大又厚實，直徑約有五六釐米。
北宋天聖元年(1023年)起四川出現了正式的紙幣“交子”，這也是世界上最早的紙幣。南宋紹興三十年(1160年)臨安府發行了“會子”。明洪武八年(1375年)發行的大明通行寶鈔，面額二百文，是由木刻板印製的。
