從春秋戰國到清朝末年，君王的婚姻大事一般都不決定於君王個人的意願。這其中起決定作用的則是皇室家族的利益。君王的婚姻實際是一種政治行爲。君王與后妃之間極少是由愛情而結合的。后妃不過是皇室家族爲了鞏固其統治地位，進行政治鬥爭的一個籌碼，一種工具。后妃們有的意識到這一點，有的意識不到這一點，但不管她們意識到還是意識不到，她們總是被政治上的鐵腕人物所操縱、所利用，她們與帝王的結合總有某種政治背景。這當中，是不管她們對帝王或帝王對她們究竟是喜愛還是厭惡與否的。后妃在封建社會裏只不過是某些人達到某一政治目的的犧牲品。
人稱中國第一美人的西施，身爲吳王夫差之愛妃，實則肩負了越王勾踐所賦予的顛覆吳國的祕密使命。西施自覺地認識到了自己的政治重任，她在夫差面前的一顰一笑，種種嬌態媚姿，都令夫差神魂顛倒，不問政事。顯然這不是她愛夫差，恰恰是在一步步施行着勾踐的政治計謀。她實際上扮演了一個女間諜的角色。勾踐正是通過送西施爲夫差的后妃，巧使美人計，使夫差沉迷女色，荒廢政事，貶斥忠良，從而削弱吳國的力量，最終要達到消滅吳國的目的。
一些父母爲了自己家族的利益和仕途財路，也往往不計女兒的幸福與痛苦，心甘情願地把女兒自動送到皇宮裏去。他們希冀女兒有一天能當上后妃，全家也能因此榮光貴顯。女兒也就成了他們攀登皇親國戚之途的工具。還有一些政客亦利用帝王在民間選美擴充內宮的制度，時常收買一些良家女子加以訓練，伺機送進宮廷。他們之中便有不少人靠着獻美女而飛黃騰達。
漢武帝之母，景帝之王皇后，當初就是由王皇后的母親主動將其獻進宮中的。漢景帝爲太子時甚喜愛之，果然景帝登位後這位王夫人便成了皇后，其母也被封爲平原君。後漢明帝的馬皇后，最初也是由其家進獻內廷去服侍太子的。馬本爲伏波將軍馬援之幼女，由於父親的亡故，其家業凋零，而權貴又藉機不時侵侮其家，因此其兄馬嚴就慫恿其母上書皇帝，將年僅13歲的女兒送入宮中。至於戰國時的政客呂不韋送美女給秦國公子使自己成爲權臣的故事，更是大家所熟悉的。
言歸正傳。秦始皇究竟是秦莊襄王子楚的兒子，還是丞相呂不韋的兒子，長期以來是個未解的謎。由於秦莊襄王的祖父秦昭王就是羋八子的兒子嬴稷，這也關係到秦始皇是否是羋八子的後裔。司馬遷在《史記 呂不韋列傳》裏記載很詳細，大意是這樣的：
呂不韋本是陽翟的一個大富商，搞販賣發了財。他看準了當時的形勢，要在政治上做番更大的投機買賣，就選中了秦昭王的孫子子楚作目標。子楚當時被充作人質，抵押在趙國，很不得志。呂不韋以爲此人是一可居之奇貨，遂出資千金，爲其設計，爭得了秦孝文王的太子之位，使其成爲未來王位的合法繼承人。
事情是這樣的，呂不韋當時對子楚說：“公子，我可以光大你的門庭。”當時秦趙兩國交兵不斷，作爲人質的子楚處境艱難，便不以爲然地說：“你有本事還是去光大你的門庭，我的門庭不須光大。”呂不韋並不計較，進一步說：“公子不知，我的門庭只有等你的門庭光大之後，由你來光大。”子楚立即明白了呂不韋話中之意，便邀呂不韋到住處長談。呂不韋分析道：“你祖父秦昭王已老，你的父親安國君不久就可以當秦王，但安國君有二十多個兒子，你既非長子，又不在秦國，可謂天時地利失盡，將來當太子的希望非常渺茫。現在我有一計，只要你依計而行，保你將來登上寶座。”子楚不由怦然心動，急問下文，呂不韋挑明瞭說：“你父親有一位寵妃叫華陽夫人，她沒有生育，你只要討得她的歡喜，不愁大事不成。現在，我出錢，供你在趙國上層社會廣泛結交，提高自己的名望，擴大影響。而我則到秦國，以你的名義送厚禮給華陽夫人，求她收你做義子，然後由她出面請你父親立你爲太子，還怕你登不上秦王寶座？”
子楚大喜，二人立刻分頭行動，果然事半功倍。秦昭王死後，安國君即位，子楚被立爲太子。安國君在位一年便死了，子楚順理成章地接位當了國君，史稱秦莊襄王，也就是秦始皇的父親。秦莊襄王清楚自己之所以有今天，全仗呂不韋出謀劃策，於是知恩圖報，上臺伊始便拜呂不韋爲丞相，封爲文信侯，食邑河南洛陽十萬戶。
呂不韋原有一個寵姬，是趙之邯鄲人，名爲趙姬。此女能歌善舞，容貌秀麗。有一次，趙姬歌舞助興，子楚立即被吸引住了，遂向呂不韋討要。呂不韋起初大怒，但轉念一想，萬貫家財，已經捨出，何惜一女人乎？便忍痛割愛，獻與秦莊襄王。不久，此姬生下一子，取名爲政，即是後來的秦始皇。姬也因此得爲夫人，後來成了太后。呂不韋藉此謀得相國之位，被秦始皇稱爲仲父。實則呂不韋爲秦始皇之真父。當呂不韋將美姬獻給秦莊襄王之前，呂不韋早已佔有了那美姬，並使她懷有身孕。所以秦莊襄王死後，已身爲太后的美姬仍不斷與呂不韋私通。
根據《史記》這段記載，秦始皇爲呂不韋的後裔無疑。所以長期以來，民間傳說秦始皇爲私生子，根源於此。
可是成書早於《史記》的《戰國策》卻沒有呂不韋獻趙姬的這段記載。是否《戰國策》的作者有意迴避這一事實呢？
有的史學家認爲《戰國策》喜採個人隱私，既然不載這件事，顯然是當時沒有這種傳聞。更有史學家推論，《史記》所載趙姬婚前受孕，婚後到臨產應不足十個月，但又寫明是足月臨產，因此婚前有孕根據不足，而贏政爲呂不韋之子也就不可信。還有歷史學家認爲，從歷史材料看，秦始皇從未把呂不韋視作自己的親人，而是把他視作隱患。
嬴政爲王時才13歲，由於年幼，國家大權掌握在呂不韋與太后手中，太后又與嫪毐勾結在一起，形成一派勢力。秦王政不但不能限制，反而不得不給他們加官進爵。直到始皇九年，嬴政21歲，按禮儀正式授冠、佩劍，這時他在政治上已經成熟，具備了整治呂、嫪兩黨的條件，就借人告發嫪毐之機，一舉粉碎了呂、嫪兩派。
事情是這樣的，呂不韋在始皇年少之時，與其母保持兩性關係多年，及始皇長大，始皇母還與呂不韋私通，呂不韋怕事情發覺禍及自身，就暗地訪得一個牀上功夫極強的男子嫪毐爲門客，並故意讓嫪毐在大庭廣衆之下以陽具撥弄桐木車輪，使秦始皇母知道這件事。果然秦始皇母聽到後極感興趣，同意以嫪毐代呂不韋。呂不韋就詐稱嫪毐犯罪，要處其以宮刑，但私下卻與秦始皇母共同賄賂行刑者，瞞過衆人耳目，嫪毐遂冒宦官之名得進內宮。
秦始皇母與嫪毐行牀上事，極爲讚賞嫪毐之功力。後來秦始皇母竟懷了孕，爲防人知，乃遷居於雍城。嫪毐每日相隨，得賞賜甚豐，封爲長信侯，於是廣置家產，養童僕數千人。嫪毐依始皇母之勢，驕橫至極。一次與人賭酒，喝醉，乃自己說出與始皇母的關係，被人告發。秦始皇大怒，逮捕嫪毐，殺其三族及其與己母所生之子，嫪毐則被處以極刑——車裂。
呂不韋也受到牽連，但秦始皇對呂不韋的處理則比較有策略，因爲呂不韋的資望很高，就寫信責問呂不韋：“君何功於秦？秦封君河南，食十萬戶。君何親於秦？號稱仲父。”從這兩句話就可以看出呂、嬴之間是嚴峻的君臣關係，無任何父子之情。秦始皇命呂不韋與其家屬徙蜀，終而迫使其服毒自殺，就是這種關係的明證。
關於秦始皇的出生就有兩種截然相反的說法，目前還未取得足夠的材料來否定其中某一說法，所以，秦始皇的“生”仍然是個謎。
