天文學在中國古代一直是由政府專門控制。今天的天文學家，主要是在各個學術機構，以學術研究及學術交流活動爲主。而中國古代的天文學家，則被授予官職，終身爲政府服務。在這種體制下，頂級天文學家，往往就是政府天文機構的最高官員。
我們先看看離我們比較近的清朝。清朝天文機構實際上是沿襲了宋明，大家都很熟悉，叫做欽天監。欽天監的大頭頭叫做欽天監監正。這個職位是正五品。正五品對應我們現在的行政體系，大致是省教育廳廳長這個級別，但實際上是比廳長級別低，比副廳長級別高這樣一個位置。他的俸銀是80兩。乾隆年間每年財政收入是4000萬兩，2013年我們國家的財政收入是12.9萬億元，按照這個比例，他對應的收入是2580萬元。
那時候，農村一個家庭的全年支出小於5兩，監正的收入至少是農民家庭的16倍。江蘇農村人均收入是1.3萬元，按照5口之家來算，監正現在的收入在100萬元左右。毫無疑問，監正絕對是高收入羣體了。另外，每年還給他40石俸米，根據新華字典的換算，一石米大概是60公斤，所以他每年還有2.4噸米，可以供10人吃一年。
明朝天文機構也是欽天監，最高官員是監正，正五品的官。朱元璋時期，給官員的俸祿，一開始全部是米，間或給點零花錢。當時給監正的俸祿是192石，大概摺合40兩銀子。不過考慮到通貨膨脹，這樣的待遇跟清朝區別不大。另外，每兩年給觀象臺工作人員發禦寒毛襖。明朝時，北京欽天監的總人數就54個人，官位最小的是漏刻博士，從九品。他一年的收入是60石米，摺合20兩白銀，按照清朝的收入比例，收入大於25萬元。
唐朝的天文機構前後叫過好幾個名字，太史監、太史局、渾天監(武則天的時代)、司天臺等。最高官員叫太史令、太史監令、渾天監令、司天監等。一開始，是從五品的官員(類似副廳長)，到玄宗時期，升到了正三品，這也是中國古代天文學家的最高位置。唐朝時期，政府對天文極爲重視，例如唐玄宗時期，單單太史監(相當於後來的欽天監)在編人員達到738人。這個規模已經超過目前我們國家任何一個天文臺了(即使算上天文臺在讀研究生)。唐朝正三品官員，相當於現在的國家各部委的部長，米400石，職田9頃，雜役38人，每日發常食料九盤(包括細米、粳米、面、酒、羊肉、醬、醋、瓜等)，約合每月8000文(大概合現在3.2萬元)，每年元正、冬至各賜絹5匹、金銀器、雜彩不等。估計這是世界歷史上，天文學家能獲得的最高待遇了。
那麼，當代天文學家與頂級天文學家的收入是多少呢?據我所知，跟歷史上的這些天文學家相比差遠了。
