漢高帝劉邦搭建帝國大廈時，在地基上埋下了幾顆定時炸彈。漢初實施中央集權與分封諸侯的二元政治制度，這種混雜型的制度設計被證明是不高?的。在楚漢戰爭結束後，劉邦一方面積極剷除異姓諸侯王，原本七個異姓諸侯王，被消滅了六個，只剩下長沙王吳芮。吳氏長沙國在傳五代後，因爲第五代國君無後，最後被撤除。
劉邦不信任異姓諸侯王，同時又認爲同姓諸侯王在拱衛中央政權上，可以作爲一支重要的力量，便在剷除異姓諸侯的同時，又大力分封同姓諸侯王。呂后當權後，也分封呂氏子弟爲諸侯王，隨着呂氏政權的垮臺，呂氏諸侯王全體覆沒。從此，只剩下劉氏皇族系統的同姓諸侯王了。
然而，天下並沒有由此太平。集地方軍、政、財於一身的地方諸侯，反而成爲中央政府的一大?脅。同姓又如何呢?在權力面前，尚且可以父子反目、兄弟成仇，這樣一種以血緣爲紐帶的中央與地方諸侯的關係，實際的根基是很脆弱的。
在這些地方諸侯中，吳國最爲富饒，這得益於其得天獨厚的自然條件。
吳王劉濞是漢高帝劉邦的侄兒，年輕時體格剽壯，在二十歲那年(公元前196年)，英布起兵叛反，他便以騎兵軍官的身份，追隨劉邦討伐英布。劉濞作戰勇猛，得到皇帝的賞識，戰後劉邦封他爲吳王，封國計有三郡五十三城。不過，劉邦很快就後悔了，因爲他仔細看了侄兒的面相後，認定有反相，可是君無戲言，既然已經任命了，只好說：“天下同姓本爲一家人，你要小心謹慎，千萬不要有反叛之心。”劉濞聽了大吃一驚，趕緊頓首拜道：“不敢。”
吳國的豫章郡有銅山，當時漢帝國的貨幣政策並不嚴厲，劉濞便收羅了許多亡命之徒，私自鑄錢。同時，吳國地處東南沿海，劉濞又煮海水生產鹽。在古代鹽乃是暴利的商品，因此吳國的財富很快便積累起來，成爲最富裕的封國。
漢文帝時，發生了一件慘劇，最終令劉濞對中央政府產生敵對心理。
劉濞的兒子，也是吳國太子進京朝見，陪皇太子劉啓喝酒、玩遊戲。這時，兩人還都是小孩子，玩着玩着就鬧起來了。吳太子從小養尊處優的，在封國內，哪個人不讓着他呢，所以他習慣了，一生氣態度就有點傲慢。可是吳太子選錯了對象，坐在他面前的，可是皇太子。皇太子劉啓何嘗被人怠慢過呢，一怒之下，拿起遊戲用的檯盤，往吳太子的腦袋扔過去。這一扔，扔出人命了，吳太子當場被砸死。
吳太子的屍體被送回吳國，劉濞一看，這下子可氣炸了。他怒道：“天下同姓本爲一家人，死在長安，就葬在長安好了，何必送回吳國。”又把吳太子的屍體送回長安。劉濞其實是對漢文帝抗議：你兒子打死我兒子了，你看着辦吧。漢文帝一看，沒話說了，自己的兒子打死人，理虧了，可是也不能殺人償命，把皇太子也殺了吧。
皇帝沒有吭聲，劉濞大怒，索性從此稱病，躲在吳國，不再上京城朝見。中央政府派人前去吳國調查，查清楚了，劉濞根本就沒生病，身體還很硬朗哩。司法官員要求將他捉拿治罪，可是漢文帝沒有同意。漢文帝心裏明白，劉濞身體沒有病，可是有心病，這種怨恨的心結，不容易解開，所以網開一面，不僅沒將劉濞治罪，還派人送給他坐幾與柺杖，並交待說，他年紀大，路途遙遠，就不必來朝見了。
漢文帝劉恆與吳王劉濞是堂兄弟。當然，他這樣做的原因，也不全出自兄弟之誼，也是出於權謀。吳國富甲東南，坐擁地利，軍事力量頗強，在封國中有影響力，而且劉濞本人也是個出色的將領，萬一逼急了，說不定他還真會造反，倒不如示之皇恩浩蕩，讓他沒有造反的理由。只要等劉濞去世，那麼兩個家族的恩怨，便會隨着時間的推移而煙消雲散了。
從這件事也可以看出，分封的諸侯國不僅沒有成爲中央政權的拱衛者，反而成了皇帝的一塊心病。
對於地方諸侯與中央政權之間的矛盾，當時的一些政治觀察家已經看出苗頭，其中最有名的有兩人：賈誼與晁錯。
賈誼是漢代著名的政論家與文學家，他曾上《治安策》，強調“欲天下之治，莫若衆建諸侯而少其力”。其着眼點，就是把大諸侯國分割成數個小諸侯國，以弱其力，這樣中央政府才能牢牢控制住這些封國。
與賈誼相比，晁錯更是鋒芒畢露。晁錯爲人峭直刻深，他是太子家令，由於博學多才，能言善辯，深得太子劉啓的信任，被稱爲“智囊”。他曾向多次上書漢文帝，涉及的內容廣泛，也包括削諸侯的主張。
公元前164年，漢文帝終於邁出削藩的重大一步，將齊國分割爲齊、濟北、菑川、膠東、膠西、濟南六個小諸侯國;淮南國分割爲淮南、衡山、廬江三個小國。但是對於吳國，漢文帝採取謹慎的態度。他的想法，大概是想等到吳王劉濞去世後，再名正?順地分割吳國。可是計劃趕不上變化，劉濞還沒死，漢文帝先死了。
公元前156年，太子劉啓繼承皇位，是爲漢景帝。漢景帝所器重的晁錯被提拔爲御史大夫，如今位高權重，更深得皇帝的信任，晁錯不遺餘力地鼓吹削藩論。他的說法是“天子不尊，宗廟不安”。
漢景帝不如父親文帝有深謀遠慮，且對吳國確有畏懼之心。他是殺死吳王劉濞親生兒子的罪魁元兇，雖然現在事過二十年了，可是吳王對他的怨恨心理，從沒有消除。在齊國被分割爲六個小諸侯後，吳國成爲最大的諸侯國，地位舉足輕重。晁錯估摸到漢景帝與吳王之間的矛盾不可調解，便大肆鼓吹吳王必反。他對漢景帝說：“吳王因爲太子事件，稱病不朝，開礦山鑄錢，煮海水爲鹽，收羅天下亡命之徒，陰謀作亂。他遲早要反的，削地也是反，不削地也是反;削地，他反得快，禍小;不削地，他反得遲，禍大。”
吳王是否真有謀反的想法，這個可能性還是比較小的。如果漢景帝能夠像漢文帝那樣，寬容一點，示以恩惠，估計吳王是很難反的。吳王已經是六十多歲的老人了，耐心地等到他去世，吳國的問題就好解決了。
可是在晁錯的慫恿下，漢景帝迫不及待地大力削藩了。
吳王劉濞被揪出歷史問題：在文帝時假裝生病不朝。漢景帝開始現在清算曆史問題?削去其國豫章、會稽兩郡。這個決定，能不把劉濞逼反嗎?吳國總共就三個郡，削去兩個，而且這兩個郡，一個產銅，一個產鹽。現在朝廷突然要翻歷史老賬，把吳國地盤削掉三分之二，讓它成爲一個又小又窮的小國。要說歷史老賬，劉濞跟漢景帝也有一筆老賬，殺子之仇要怎麼算，你是皇帝，我得罪不得，我蝸居在東南，不問朝廷事，可是這樣還不行，朝廷還要苦苦相逼，老子也有是有臉有面的人，斯可忍，孰不可忍呢?
被削地的還不僅是吳國，楚國被削一個郡，趙國被削一個郡，膠西國被削六個縣城。打擊面太大了，中央政府與地方諸侯的矛盾急劇擴?了。
激憤之中的吳王劉濞再也吞不下這口怨氣了，不反不行了。光憑吳國要跟中央政府對抗，那力量是不夠的。劉濞率先聯絡膠西王，告誡他說：“諸侯紛紛被削地，按理說，諸侯並無大罪，恐怕這背後不是隻削地這麼簡單了。”明確說明，朝廷的意圖乃是要剷除地方諸侯。
膠西國是漢文帝分割齊國的產物。當年齊國被一分爲六，在這六個諸侯王中，膠西王最爲驍勇，而且他喜歡帶兵打仗，其餘五個小諸侯都畏懼他，他實際上是諸齊的領袖。膠西王也是削藩政策的受害者，他被削減六城，所以劉濞派人前來遊說，他很爽快地答應，與吳國一同起兵，對抗中央政府。
由於膠西王在諸齊地盤中的影響力，他很快就聯絡齊、濟北、菑川、膠東、濟南五個小諸侯，密謀共同發難。不過，有兩個小諸侯最終沒有加入反叛的行列。一個是齊國，齊王經過反覆考慮後，最後決定退出叛亂集團;另一個是濟北國，其國王被大臣所劫持，無法出兵。所以諸齊六國，最後參加叛亂的是膠西、菑川、膠東、濟南四國。
另外兩個參加叛亂的諸侯是楚國與趙國。這兩個諸侯國，也都是削藩政策的受害者，楚國被削東海郡、趙國被削河間郡。這樣，楚、趙、吳，加上諸齊中的四個諸侯，總計七個國家發動叛亂，因而史稱“七王之亂”。
七國之亂，與漢景帝、晁錯的削藩政策是緊密相關的。這七個國家中，有四個國家是直接被削去土地，另外三個國家與膠西國同屬於“諸齊”系統。除此之外的其他諸侯國，由於沒有被削地，並沒有響應叛軍。由此可見，七國之亂與漢景帝政策的不當有着必然的關係。當然，晁錯作爲皇帝的“智囊”，負有很大的責任。
吳王劉濞下達命令：“寡人今年六十二歲，親自率軍作戰，小兒子十四歲，也在士兵行列。國內凡年齡上與寡人相同，下與小兒相同者，一律要出征。”就是吳國從十四歲到六十二歲之間的男子，全部要應徵入伍。這樣，劉?很快組建起一支多達二十萬人的軍隊。當然，徵兵之所以能順利進行，還得益其治下寬鬆的政治環境。劉濞的吳國由於有銅、鹽之利，長期實行免徵百姓賦稅的惠民政策。這一切仁政在中央政府看來，只是他收買人心的陰謀。
吳國與楚國是最大的兩個諸侯國，兩者合兵後，發佈告諸侯書，宣佈晁錯的罪狀，以清君側爲名，與朝廷公然分裂對抗。但是此舉並沒有得到其他諸侯國的認同，吳楚聯手後，便進攻樑國，樑國不支持叛亂，引兵拒吳楚聯軍。劉濞在打仗上還是有一套本領。在棘壁之戰中，樑軍傷亡數萬人，被迫退守睢陽城。
膠西、膠東、菑川?濟南四國叛軍則攻打毀約的齊國，包圍臨淄城。而趙國則屯兵於西境，等待吳、楚聯軍前來會合，並祕密與匈奴聯絡，約請匈奴出兵。
面對七國突然其來的叛變，漢景帝措手不及。
其實晁錯在鼓吹削藩時，就預料到這種措施必定會引起諸侯王的強烈反對。他對諸侯的叛亂是有心理準備的，因而事變發生時，他是很鎮定的。可是漢景帝卻非常緊張，不知怎麼樣纔好，他緊急召晁錯商議軍事。晁錯胸有成竹，他建議漢景帝御駕親征，而自己留守長安城。
晁錯犯了一個嚴重的錯誤：他自視過高了。長期以來，漢景帝對他的信任，讓他有點不知天高地?。史書說他“峭直刻深”，他有一個很大的毛病，就是自以爲是。他與袁盎是一對政敵，晁錯曾告發袁盎收受吳王賄賂，如今吳王叛變，他正好找到機會報復袁盎。袁盎得知消息後，先下手爲強，密告漢景帝：“諸侯反叛的原因，就在於晁錯削奪其地。只要陛下能殺晁錯，赦免吳楚等七國，恢復其領土，那麼可兵不血刃結束戰爭了。”
專制者的眼中只有利益，所謂伴君如伴虎是也。晁錯過高估計了自己在漢景帝心中的分量，其實他只是帝王的一隻獵犬罷了，放出去與獅子搏鬥，鬥得贏就有利用價值，鬥不贏就犧牲獵犬了。漢景帝最終決定犧牲晁錯，以此作?賭注。
皇帝派人召晁錯上朝，懵然無知的晁錯穿着上朝的衣服，卻被帶到東市，突然一羣人將他拉下車，綁赴刑臺，宣佈其罪狀，立即執行死刑。這個自以爲深得皇帝信任的人，現在才明白，他是多麼微不足道，他爲專制者擁有更大的權力而奔走，可是卻被拋棄了。皇帝送的最後禮物，是讓他死得痛苦不堪。他被處於腰斬，一截兩斷。幾分鐘前，他還是朝廷一手遮天的重臣，幾分鐘後，他已是一刀兩斷了。當然，皇帝還額外送了一份禮物，只是晁錯沒有看到，他的妻兒老母兄弟，無論老幼，全部砍頭了。
漢景帝感到一陣輕鬆。
可是反叛並沒有放下武器。在很多人看來，這說明了劉濞的造反是有陰謀的，並不僅僅是因爲被削地。可是這裏要說明的一點是，政治鬥爭你死我活，往往是開弓沒有回頭箭的，就算七國就此罷兵，能保證朝廷不秋後算賬嗎?以前朝廷對付異姓諸侯王的手段，大家都心裏有數，現在輪到同姓諸侯王，朝廷的話信得過嗎?
劉濞不僅不投降，反而以“東帝”自居，公然與漢景帝分廷抗禮。
漢景帝犧牲了晁錯，可是顆粒無收，很失敗。看來惟一的辦法，就是在戰場上一決雌雄了。他想起了父親臨終前的遺言，國家有危難時，可以任命周亞夫爲統帥。周亞夫被提拔爲太尉?即全國軍事力量最高長官。這位名將之後，能否續寫先父的傳奇呢?
周亞夫率三十六名將軍東進，對抗吳楚叛軍。在出發前，周亞夫對漢景帝說：“楚兵悍勇，難以爭鋒。請暫時放棄樑國，切斷叛軍的糧道，如此方可克敵制勝。”漢景帝批准了周亞夫的作戰計劃。
周亞夫大軍抵達滎陽後，樑國正面臨吳楚叛軍巨大的軍事壓力，頻頻向朝廷告急，請求救援。然而周亞夫不爲所動，他並沒有馬上實施救援樑國的作戰計劃，而是屯兵在昌邑，按兵不動。此時，樑王的告急書如雪片般地傳到京城，漢景帝不得不下詔給周亞夫，要求他立即解救樑國之圍。
奉行“將在外，君令有所不受”原則的周亞夫，拒絕執行漢景帝的命令，仍然堅持自己的戰略方針，在昌邑挖深溝壘高牆，堅不出兵救樑。另一方面，周亞夫派輕騎兵部隊切斷吳、楚叛軍的後勤補給線。後勤補給線是戰爭的生命線，即使吳、楚士兵再驍勇，也不可能餓着肚皮作戰。很快，吳、楚聯軍的糧食供應出現了巨大的困難，饑荒開始蔓延。
樑國在外無援軍的情況下艱難地作戰。在樑國保衛戰中，有兩個功不可沒的人，一個是老成持重的韓安國，另一個是勇猛善戰的張羽。在韓安國與張羽的出色指揮下，力挽狂瀾，苦撐危局。
吳王劉濞憂心忡忡，一方面攻樑受挫，另一方面後勤補給線被切斷。他決定在糧食斷絕之前，挫敗周亞夫，以扭轉困局。吳楚聯軍大舉進攻周亞夫駐屯的昌邑，周亞夫仍然堅守不出，叛軍企圖強攻，但每次均被漢軍擊退。一鼓作氣，再而衰，三而竭，在進攻頻頻受阻的情況下，又面臨斷糧的困境，曾經不可一世的吳軍終於露出疲態了，吳王劉濞不得不下令撤退。
在耐心的等待後，戰機終於出現了。
周亞夫判斷叛軍已是強弩之末了，他果斷地下令追擊，務必全殲叛軍。飢寒交加的吳、楚叛軍全無鬥志，撤退成了一場大潰敗，損失的兵力，超過四萬人。在關鍵時刻，吳王劉濞自己先動搖了，他脫離大部隊，帶着數千名逃往丹徒，而楚王劉戊見大勢已去，心灰意冷，自殺身亡。
這一戰成爲“七國之亂”戰爭的一個轉折點，也是關係到漢帝國命運的一場大會戰。如果從民心向背來看，其實吳王劉濞並不完全處於下風。漢帝國剛剛經歷文帝的仁政時代，應該說百姓對朝廷還是比較支持的，但吳王劉濞統治吳國四十餘年，根基很深，而且實行全免賦稅的政策，百姓也是得益匪淺。再從戰爭的原因來看，朝廷有不可推卸的責任，可以說這些諸侯國是被逼反的，所以也不乏同情者。
漢軍的勝利，主要歸功於周亞夫的深謀遠慮。他的戰略思想十分明確，而且冒着很大的政治風險，不僅得罪樑王，也公然違抗皇帝的命令，但是最後的結果證明他的持重戰略是正確的。
吳王劉濞雖然驍勇，但軍事思想陳舊。首先，吳、楚聯軍進攻思路簡單，就是從東向西攻掠。吳國將軍吳祿伯曾勸諫說：“兵聚屯而西，無它奇道，難以立功。”就是說，這種進攻思路，很容易被漢軍所扼制，應該要派出一路奇兵，沿江、淮而上，取淮南國、長沙國，出奇制勝，可是這個意見被劉濞否決了。其次，吳軍以步兵爲主，而漢軍則以車騎部隊爲主，步兵適合在山地作戰，而車騎部隊適?在平原作戰。吳國有位將軍提議，吳軍應該從大戰略思想出發，不要逐城爭奪，而應該放棄沿途的城池，急速西進，控制洛陽、敖倉，憑藉山河之險，阻止漢軍車騎部隊出關中，這樣便可以號令東部中原各諸侯。這個提議，也被劉濞輕易否決了。
在劉濞攻樑之戰的同時，吳國有一位奇才，取得了令人不可思議的戰績。這個奇才名叫周丘，但他卻沒有得到劉濞的重用。他很失望，就向劉濞提了個要求，要求給他一支符節，可以單槍匹馬召集一支軍隊。果不其然，他憑此符節，說降下邳城，得三萬人，繼而率這三萬人向北。攻下陽城後，他的軍隊居然達十萬人?多。這簡直是個奇蹟。可是就在這時，他聽到劉濞敗逃的消息。這使他心灰意冷，加上積勞成疾，竟然背疽發作身亡。
由是可見，劉濞手下其實不乏將才，可惜他不能識才，也不能用才。在劉濞棄軍而逃後，吳、楚殘兵只得向漢軍投降，最大的諸侯國軍隊基本瓦解。劉濞最後逃到東越，漢朝派人賄賂東越人，最後東越人誘殺劉濞，將他的首級送到長安城。
吳王劉濞的叛亂，前後只有三個月的時間，來也匆匆，去也匆匆。漢景帝的英明之處，就是記住父親文帝的最後遺囑，關鍵時刻，起用周亞夫，這是勝利的保證。
再來看看叛亂的另外兩個戰場?
一個是齊國戰場。由於齊王毀約，拒絕加入叛亂集團，齊國便成爲膠西、菑川、膠東、濟南四個叛國的眼中釘，叛軍圍攻臨淄城，但久攻不下。漢景帝派將軍欒布率軍增援齊國，欒布大軍趕到後，解了臨淄城之圍。由於齊王事先曾經與四國有叛亂的約定，欒布的大軍在擊退叛軍後，準備向齊王問罪，齊王在擔驚受怕中，服毒自殺。
參加叛亂的諸齊四王，深知朝廷必然要追究，與其被殺，還不如死得體面點。膠西王劉卬、菑川王劉賢、膠東王劉雄渠、濟南王劉闢光先後自殺，四國之亂告結束。在諸齊六國中，只有濟北王由於受到大臣劫持，沒有參加?亂，後來朝廷赦免其罪。六個王，五個自殺，只有他一個活了下來。
另一個是趙國戰場。趙王劉遂原本屯兵西境，等待與吳楚兵團會師，不料吳楚聯軍竟然才三個月便被周亞夫打得大敗。漢景帝派將軍酈商率軍討伐趙國，趙王趕緊將兵力撤回到邯鄲，據城固守。酈商圍攻七個月，仍然沒能攻下邯鄲，此時欒布已經取得伐齊的勝利，回師協助酈商攻趙。欒布採取引水灌城的戰術，終於摧毀邯鄲城的堅固城牆。趙王在漢軍殺進城之前，畏罪自殺。
這樣，“七國之亂”中的七王全部喪命，叛亂最終結束。這次動亂，是中央與地方諸侯權力的大洗牌，最終?中央政權的勝利而告終。這次事變，對漢代歷史產生深遠的影響。君主專制權力進一步擴大，地方諸侯權力進一步被壓縮，因而在漢景帝去世後，後繼者漢武帝終於將君主專制推向極致。
