石亨是渭南人，善於騎射，武藝非凡，身軀魁梧，長鬚及膝。在戰場上，石亨總是掄一把大刀身先士卒，衝鋒陷陣，因而在武將中頗有名聲。明代的武官允許世襲，其伯父石巖任寬河衛指揮僉事，沒有兒子，石亨便繼嗣其職。石亨的侄子石彪也驍勇善戰，能挽強弓殺敵，還善使一柄重斧，勢不可擋。石彪舍官跟從石亨，因功授大同衛鎮撫。英宗正統十二年(公元1447)，都督僉事石亨升爲左參將，守衛萬全，遷職指揮使的石彪跟從石亨參謀軍中。
正統十四年(公元1449)七月，土木堡慘敗，英宗被俘。太后命郕王朱祁鈺權總國事。掌管大同軍事的石亨在土木堡事變中負有兵敗之責，被錦衣衛逮捕，關進鎮撫司獄。朱祁鈺正式即位後，釋放了石亨等人。當時朝中軍事人才奇缺，主持朝廷軍政事務的于謙惜才,推薦石亨總領京營禁衛軍。幾天後，瓦剌軍押着被俘的英宗一路南下，勢如破竹，直抵北京城下。兵部尚書于謙與石亨統軍守禦德勝門，重創瓦剌軍，石亨揮兵掩殺，追擊敵軍一直到定州清風店。在倒馬關，石亨、石彪調整兵力，合擊敵軍，再獲大捷。敵軍紛紛棄下槍械坐馬、輜重，落荒奔逃，一氣逃出紫荊關。石亨、石彪以此獲得了空前的威名，朝野羣臣無不欽敬。事後論功，石亨、石彪都進爵位，石亨繼續掌管京師禁衛軍，石彪被授命爲大同守將。
灤州人曹吉祥早年入宮爲宦官，投身於權傾朝野的王振門下。英宗正統六年(公元1441)時，太監曹吉祥受皇帝委派，監軍西征，官號都督。這是明代內臣監軍的開始。
京師三大營改建爲十團營後，景泰帝任命太監曹吉祥、劉永誠節制團營--這是明代開創以來內臣監管京師禁衛軍的最高職務。此後歷任皇帝都沿襲此例，任用宦官監管京師團營。石亨和曹吉祥藉助手中的禁衛軍權，順利地發動了奪門之變。
