1861年11月，慈禧太后與恭親王奕訢聯合發動辛酉政變成功，自此三度垂簾聽政，直至1908年去世，統治中國長達 47年之久。慈禧太后的統治時間，僅比清代的康熙帝 (在位61年)、乾隆帝 (在位60年)，西漢的武帝 (在位54年) 略短，與明代的萬曆帝 (在位47年)同。慈禧太后能夠把持清廷最高統治權力 47 年的重要原因，除了其個人具有的獨特政治手腕，是一位老練的封建統治者等因素之外，還有一個重要原因是清王朝皇嗣凋零，皇位危機。
清王朝皇帝枝葉的逐漸衰無
清王朝自天命汗努爾哈赤至宣統小皇帝溥儀，共計12帝。這12位皇帝的子女之多寡，與大清王朝的興盛衰敗有着一定的密切關聯。
天命大汗努爾哈赤，一生共有16子，8女;
崇德帝皇太極，一生共有11子，14女;
順治帝福臨，一生共有8子，6女;
康熙帝玄燁，一生共有35子，20女;
雍正帝胤禛，一生共有10子，4女;
乾隆帝弘曆，一生共有17子，10女;
嘉慶帝顒琰，一生共有5子，9女;
道光帝旻寧，一生共有9子，10女;
咸豐帝奕詝，一生共有2子，1女;
同治帝載淳，一生子女皆無;
光緒帝載湉，一生子女皆無;
宣統帝溥儀，一生子女皆無。
清朝各帝所生子女雖並沒有全部成活，有一些剛出生即夭折而死，有一些則是幼年而亡，但總的說來，道光帝以前各帝所生的子女較多，這就使其在皇位繼承人問題上，具有較大的選擇餘地 ; 而自咸豐帝始，除咸豐帝生有二子 (一子未及命名即早殤而亡) 外，其餘的同治帝、光緒帝皆無子女，這就使得清王朝在皇位繼承人方面，幾乎喪失了選擇的餘地或可能，出現了皇位繼承人的危機。
同治帝
皇帝壽命短 加深皇位繼承危機
清朝最後幾位皇帝壽命之短促，則進一步加深了這一皇位繼承人的危機。
天命大汗努爾哈赤，享年68歲;
崇德帝皇太極，享年52歲;
順治帝福臨，享年24歲;
康熙帝玄燁，享年69歲;
雍正帝胤禛，享年58歲;
乾隆帝弘曆，享年89歲;
嘉慶帝顒琰，享年61歲;
道光帝旻寧，享年69歲;
咸豐帝奕詝，享年31歲;
同治帝載淳，享年19歲;
光緒帝載湉，享年38歲。
道光帝以前的各帝，除順治帝情況較爲特殊，只活了24歲外，其他皇帝均活至五六十歲，甚至八九十歲。而自咸豐帝始，同治帝只活了19歲，咸豐帝、光緒帝雖壽命較長，但也不過才30餘歲。
溥儀
繼承者年齡偏小
清帝的壽命如能綿永久長，其子繼承皇位時一般皆已長大成人。如雍正帝繼位時是44歲，乾隆帝繼位時是24歲，嘉慶帝繼位時是36歲，道光帝繼位時是38歲，咸豐帝繼位時也已是19週歲。這就至少可以在年齡方面保障新帝繼位後馬上即可獨自處理政務，保證皇位與皇權的平穩順利過渡。
但是，如果皇帝的壽命過於短促，其皇位繼承人的年齡就必然偏小。皇位繼承人年齡較小，雖可被人美稱爲“沖齡踐祚”，但畢竟是學業未成，不但沒有任何基本知識的儲備與積累，沒有必要的政治經驗，也不具備基本的思維和是非判斷能力。
大權旁落
在這種情況下，新繼位的小皇帝，或者必須借重於朝廷重臣，或者依賴於親近太監，或者直接依靠自己的母后，出現一段時間皇位與皇權的分離錯位，這就有可能導致權臣專擅、太監弄權或母后外戚專政，太阿倒持的朝局。無論出現那一種情況，都將或多或少地引起朝局與政局的多變與混亂，導致皇權的旁落。
慈禧太后之所以能數十年干政垂簾，與清末三位皇帝繼位時年齡太小，特別是同治帝年齡太小，不無直接關係。清末的幾位皇帝均是幼年繼位，這就爲慈禧出面垂簾聽政提供了可以利用的藉口。
