纏足是古代流行於中原地區的陋習，有說始於隋朝，有說始於唐朝，還有說始於五代。有人甚至稱夏、商時期的禹妻、妲己便是小腳。一般認爲，此風盛於宋代，到南宋尤其流行。蘇東坡曾做《菩薩蠻》：“塗香莫惜蓮承步，長愁羅襪凌波去;只見舞迴風，都無行處蹤。偷立宮樣穩，並立雙跌困;纖妙說應難，須從掌上看。”起到了推波助瀾的作用。
清朝統治者對纏足極其反感，入關前，太宗皇太極就於崇德三年(1638年)諭旨：“有效他國衣冠、束髮裹足者，治重罪。”後孝莊皇后也下令“有以纏足女子入宮者斬”。順治十七年(1660年)清政府曾下詔，嚴禁纏足，但始終執行不下去。
康熙三年(1664年)下達禁止纏足的法令，規定康熙元年(1661年)以前所生女子纏足不再追究，元年以後生女，嚴禁纏足。違者嚴處，其父有官職者交吏兵二部處置，系貧民則交刑部責打四十大板，並處“流徙十年”;家長有失察者，枷號一月，責四十板，官員失察，也要交吏部等部門處理。由於規定太過嚴厲，造成民間誣妄舉報，牽連無辜。到康熙七年(1668年)，大臣王熙奏免其禁，得到准許，民間又可以公然纏足了，但仍嚴禁旗人纏足，乾隆時多次下嚴旨，道光十八年(1838年)還曾重申禁令。這就給人以錯覺：旗人是不纏足的。但事實上，此論不成立。
在旗人作家文康筆下的《新兒女英雄傳》中，主角俠女十三妹就是纏足，“腳下穿一雙二藍尖頭繡碎花的弓鞋，那大小隻好二寸有零不及三寸。”
對此，徐凌霄曾評價說：“似文康雖爲滿人，而久與漢人相習，傳染得漢人此種病態的眼光;亦以小腳兒爲好看，故津津樂道。”
民國時期，軍閥孫殿英盜乾隆、慈禧墓時，就發現乾隆帝身旁躺着一位殉葬的女性，即金蓮三寸的漢族女子。爲了對抗諭旨，八旗女子發明了一種不同於漢族三寸金蓮的纏足方式，把腳纏得“既瘦窄又平直，瘦削有如利刃，故名‘刀條兒’。”據說光緒中葉最盛行時，八旗女子幾乎無人不纏。
“刀條兒”不求四趾曲折，不成弓形，且在女子十五六歲時纏，一般五寸左右。痛苦較一般纏足小得多。但在正統的纏足愛好者看來，此足太難看，有《嘲旗足》詩稱：“亭亭如玉站門頭，似與人看又似羞，怪底風流誰氏女，不諳纏足善梳頭。”
纏足這種陋習最終能戰勝皇權，一方面源於病態審美觀，另一方面，纏足在當時被認爲是一個良家婦女的代表，因此不纏足的女性在婚嫁上常有困難，纏足被用來強化男女有別的傳統規範。由於纏足，導致女性因行走的困難而不易自行活動外出，即使外出也多需要乘車或乘轎，強化了當時男外女內的空間區劃。
