我國是一個統一的多民族國家。現如今民族數量有56個，漢族佔主要，佔比91.6%(全國總人口)左右，其餘的55個民族爲少數民族。這是目前我們所知道現在的民族數量。而在古代，據不完全記載有一百六十多個民族。
據另外一種記載，1953年我國第一次人口普查，要求按“名從主人”原則，讓各民族自報族稱。令人始料未及的是，全國自報登記下來的民族名稱逾400種，僅雲南一地便有260多種民族名稱。這一點本人沒有找到相關的報刊雜誌或者官方文件，故不敢妄談。但，五十六個民族並非是真正的五十六個，而是經過自由吸收和自由合併而來的，這一點是可以確定的。
歷史上少數民族消失的原因也都不一樣，有的是戰亂，有的是遷移到其他的地方，有的與其他民族和親之後慢慢消失，有的是自由合併和自由吸收，有的是被歷史上某一個君主進行了種族屠殺等等，原因不一，很多也無從查找。
我國民族的起源、形成、歷史、演變方面也都有各自的特點。大多由五部分演化而來。
一：匈奴部分：以匈奴爲代表。
匈奴：主體在東漢時期被漢人消滅或者融入漢族以及其他民族。剩餘部分西逃至歐洲，與馬扎爾人融合，構成今天的匈牙利人。還有很少的一部分成爲了現在的蒙古族(根據人體染色體論證而來)。
二：東胡部分：以鮮卑、契丹、蒙古爲代表。
東胡：古老遊牧民族，包括了當時族屬相同而名號不一的大小部落。早在商朝就有東胡的活動記載。據《史記·匈奴列傳》中記載，在春秋戰國時，主要活動在當時燕國的北部和東北部。秦時被匈奴滅亡，之後分成兩大部分：烏桓和鮮卑。
烏桓：東胡部落聯盟—支。公元前3世紀末，匈奴破東胡後，遷至烏桓山活動。三國時期被曹氏魏國消滅。
鮮卑：興起於今大興安嶺的鮮卑山區，後來南遷至呼倫貝爾草原。他們與漢帝國合力攻擊北匈奴;北匈奴瓦解西遷，鮮卑代之而起，吸納匈奴餘衆，主宰北方大草原，進而入居遼西，並進入關中，於東晉時期淝水之戰後，建立政權，成爲五胡十六國的主要成員，統一華北，建立北魏。北魏孝文帝實行漢化政策，通過內遷中原融入漢族。隋唐以後，鮮卑族基本被漢化，逐步消失。剩餘少數的演化成柔然。
鮮卑人樂俑
柔然：公元556年被突厥族所敗，部分族人遷入中原漢化成漢，極少部分融入突厥。剩餘部分分化爲室韋(蒙古)和契丹。
契丹：契丹趁着回紇衰敗而起，耶律阿保機統一契丹各部，公元916年稱帝，東滅渤海國，西服回紇，北臣室韋，南入長城，建立遼。遼爲女真所滅後，契丹人成爲女真金朝子民。一部分稱大賀氏契丹人徙居呼倫貝爾，後來也有不少徙居中原，改用漢姓。另一部分契丹人投靠蒙古或西夏，西夏爲蒙古滅亡後，這些契丹人融入蒙古族。
滅金之後，金統治下的契丹人，被元朝列爲漢人與漢族雜居，融入漢族。整個契丹主體被女真族和漢族同化，剩餘的西逃到中亞，與當地人融合，成爲中亞人的一部分。
契丹人引馬圖
三：突厥部分：以突厥爲代表。
突厥：可能是匈奴的分支，柔然滅亡後，北方大草原先後爲屬於突厥語族的突厥、鐵勒、回紇所控制。西突厥控制阿爾泰山以西，公元659年也被唐所滅。東突厥族衆降唐，被安置在今鄂爾多斯草原。雖曾一度再興，在漠北重建汗庭，但不久爲回紇所滅，族衆紛紛降唐。另一種說法是突厥主體被回鶻人和漢族人所滅，剩餘的向西逃竄，形成了今天的土耳其人。
土耳其突厥
四：通古斯部分：以滿洲爲代表
女真：分佈與今西伯利亞東部，庫頁島、伯力、黑龍江一帶，南到今東北松花江、牡丹江。唐朝在此設黑水都督府。遼朝成立時，臣服於契丹。遼人滅渤海國，將渤海人遷走，渤海人或逃至高麗，或逃入中原，成爲高麗人或漢人。剩下部分爲現在的滿族。
五：羌藏部分：羌族，吐蕃。
羌族：這個民族並沒有滅亡，只是融入了現在的藏族。主要聚居在四川省阿壩藏族羌族自治州、茂縣、汶川、理縣等、綿陽市的北川縣、平武縣等以及其它省市。
党項：羌族的一部分。西元1227年，西夏被蒙古所滅之後，族人大部分同化爲漢族。據說現在仍有極少部分的党項人存在。
党項服飾
氐：匈奴一部分，從東漢起陸續內遷，主要居住在今陝西、甘肅、四川等廣大地區。從事畜牧、農業。魏晉時大量接受漢族文化和生產技術。歷史上曾建立過仇池、前秦、後涼等國。後融入漢族。
吐蕃：現在的藏族、古代羌族一部分。戰國以後，有些羌族部落，如發羌、迷唐等部，逐漸遷移到今西藏地區。他們和當地人民相融合，繁衍發展，形成了吐蕃族。
敦煌壁畫中的吐蕃人
羯：北方古代民族。晉人泛指雜胡爲羯胡。魏晉時，主要分佈在上黨郡的武鄉、羯室一帶。與漢人雜居。公元4世紀被冉閔一次性屠殺20萬人，導致羯族滅種。
我國曆史上曾經出現了很多著名的少數民族，但爲了利益，大多在與漢族王朝和其他少數民族的混戰中消失。也有一些遠走他鄉到達了現在的中亞、歐洲等地。如匈奴、鮮卑、柔然、回紇、突厥、沙陀、契丹、渤海、女真、羌、西夏等族，他們除了極少部分遷徙到境外，大部分還是遷入中原與漢人雜居而融入漢族;另一部分則彼此融合。這些古代著名的少數民族，雖已消失，但由於互相融合互相吸納的結果，你中有我，我中有你，沒有一族是純種的。像漢族幾乎是融合了所有的少數民族的種族。
