教師是連接過去與未來的紐帶，是人類通向文明的橋樑。幾千年來，教師的別名代稱林林總總。原始社會末期，我國出現了“庠”和“序”，即萌芽中的學校。於是出現了萌芽中的教師——學官，“司徒”、“秩宗”、“典樂”這些學官既是管理行政的首領或長老，又是社會教育的承擔者。
進入奴隸社會，官辦學校出現，教師名稱同時出現，時稱“師氏”、“父師”、“少師”，但彼時的教師大多由官吏兼任，官就是師。而“師氏”就是掌管輔導王室、教育貴族子弟及朝議得失之事的官，同時又是國學中的教師，因而“師氏”便成了教師的稱呼，又簡稱“師”。“父師”、“少師”，是鄉學中的教師，退休的士大夫。鄭玄在爲《儀禮·鄉飲酒禮》作注說：“古者年七十而致仕，老於鄉里。大夫名曰父師，十名曰少師，而教學焉。”真正的以教爲業的職業教師始於孔子辦私學。私學中的教師就別稱爲“塾師”、“書師”、“學究”、“老學究”、“村夫子”、“門客”、“館師”、“館賓”等。塾，舊時私人設立的進行教學的地方。塾師，就是教師。“書師”指漢時教初學的教師，王國維在《觀堂集林·漢魏博士考》中解釋道：“漢時教初學之所，名曰書館，其師名曰書師。”
“學究”和“老學究”是指私塾的教師。“村夫子”是對鄉村塾師的稱呼。“門客”是家塾的教師，元代《趙氏孤兒》第三折：“不如只在我家中做個門客，擡舉你那孩兒成人長大，在你跟前習文。”“館”是舊時的私塾。“館客”、“館賓”、“館師”即教師，宋代吳自牧《夢粱錄·閒人》：“食客者，有訓導蒙童弟子者，謂之‘館客’”。明代賈仲名《蕭淑蘭》第一回：“蕭公讓有二子，命小生作館賓。”自戰國至唐宋，人們尊師重教，教師地位很高。孟子把師與君並列，荀子進一步把教師納入了天、地、君、親的序列。《呂氏春秋》曰：“古之聖王，未有不尊師者。”而一些帝王對自己的教師，也確實是“屈萬乘之重”，“厚師臣之遇，執弟子之禮，或不名以士恩，或乞言以敦教。”形成了中華民族悠久的尊師傳統，也爲教師留下了許多敬稱和譽稱。
《韓詩外傳》中說：“古之謂知道者曰先生，何也?猶言先醒也。”意思是說先從矇昧中解脫出來的人才稱爲“先生”。“先生”原爲古時對老年教師的尊稱。《禮.曲禮》：“從於先生，不越路而人言。”鄭玄注：“先生，考人教學者。”《管子.弟子職》：“先生既息，各就其友。”在古代，教師更是道德的化身，其一言一行，都是學生的表率。因此，“師範”便成了教師的別稱。《西遊記》第七十七回：“保護唐僧，拜爲師範。”古人在席次上以右爲上，賓主相見賓客往往被讓到西面的席位，所以教師又被稱爲“西席”和“西賓”。柳宗元《重贈劉連州》詩：“若道柳家無子弟，往年何事乞西賓。”“夫子”原爲孔門弟子名師孔子的尊稱，後用以沿稱教師，以示尊敬。“函丈”又稱“函仗”，原指講學者與聽講者的坐席之間相距一丈的距離，以後用來指對學者或老師的敬稱。
“絳帳”本指紅色的帷帳。後漢著名的學者馬融博學多才，門徒上千，生活也十分優越。在授課之時，他常常居於高堂之上，身邊放下紅色的帷帳，“前授門徒，後列女樂”。於是，後人就用“絳帳”或“絳帷”作爲師長的尊稱。“講席”本意是高僧、儒師講經講學的席位，亦用作對師長、學者的尊稱。范文瀾等編著的《中國通史》：“遣唐留學生學成歸國，往往擔任經史的講席，傳授弟子。”我國古代正統的文化爲儒家文化，於是教師又被譽稱爲“世儒”、“師儒”。王充《論衡》：“著作者爲文儒，說經者爲世儒”。“耆艾”原指老人，後用於尊稱教師。“山長”之稱源於《荊相近事》。五代十國時，蔣維東隱居衡嶽，以講學爲生，受業者衆多，尊稱蔣維東爲“山長”。後代山中書院的主講老師亦稱爲“山長”。
此外，對教師的敬稱還有“老夫子”、“老師”、“師父”、“師長”、“師尊”、“尊師”、“先師”等，其中“先師”是對前輩的老師或去世的老師的尊稱，“尊師”是對老師或他人師傅的敬稱。韓愈在《石鼎聯句》詩序中寫道：“夜盡三更，二子思竭不能續，因起謝曰：尊師，非世人也，某伏矣，願爲弟子，不敢更論詩。”然而，教師尚德，在尊稱美譽面前十分謙虛，在學生面前反而謙稱自己爲“友生”，意爲學生之友，又用作師長對門生自稱的謙詞。教師還稱爲“學師”、“師傅”、“外傅”、“教老者”等。古代貴族到一定年齡要出外就學，所從之師稱“外傅”。“教老者”當是執教的老者，李劫人《天魔舞》第二十八章：“婦道人家的見識到底有限，可素來行爲端正的教老者就不同了。”
教，其意爲教育、教導。完成“教”這一使命的人也被稱作“教員”、“教官”、“教習”等。“教員”乃通稱。“教官”舊指掌管教誨學生之事的學官，後指在軍隊中或軍事院校中執教的軍官。“教習”原爲學官，清末興辦學堂後，教師也別稱“教習”。“教頭”、“教首”，泛指傳授技藝的教師，宋代王硅《宮河》：“蜀錦地衣呈隊舞，教頭先出拜君王。”今天，人們對新時代的教師賦予種種喻稱和譽稱，如“人類靈魂的工程師”、辛勤的“園丁”、給人類帶來光明的“普羅米修斯”、孩子的“第二父母”。更有人把教師喻稱爲照亮了別人、耗盡了自己的“蠟燭”;年年歲歲吐絲不斷的“春蠶”;默默無聞承載千萬人登攀的“臺階”和“人梯”……都是對教師崇高品格的謳歌。
