江湖萌芽可上溯至三千年前商周時代。殷商以商賈聞名於史，今日所說“商人”“商業”“商務”等名詞都假借“商”字，說明這一行業與商代有不解之緣。類似，可參考“漢朝”之於漢族，“唐朝”之於“唐人街”。商朝商人走街串巷，買賤販貴，長途遷徙流動，產生“廟堂”之外最初的江湖萌芽。這裏只說萌芽，而不是江湖本身，是因爲這些人羣擁有江湖的基本屬性——漂泊，即遠離部落、采邑和宗族，行爲遊離於社會常規，但是，他們不具有江湖典型的組織和制度屬性。那時商人和豪俠作爲遊民，人口規模小，結夥也不穩定，更談不上制度建設，無以構成獨立的社會階層，因而只稱萌芽。真正在體制外聚衆滋事，開始於陳勝、吳廣起義。
最早聚衆成型的江湖雛形，陳勝、吳廣起義可算其中之一。《史記》記載，公元前209年即秦二世元年七月，陳勝、吳廣一行900人被髮往漁陽(今北京)做苦役，遇天降大雨，被洪水圍困大澤鄉，耽誤了役期。秦法實行酷刑，誤期一律斬首。二人遂商議，今日等死是一死，造反也是一死，不如反了，說不定還有一線活路。於是煽動策反，先設計誅殺押解將尉，後率領九百役卒起義。一路摧城掠寨，裹挾民衆，待攻破陳縣時，義軍早已規模浩大——戰車六七百，馬匹千餘，兵卒數萬人。秦時人口不過2000萬，即便以今日13億人口基數看，體制外有數萬軍隊遊蕩，也是一致命威脅。這是有史以來，第一次出現如此龐大數目的農民離開故土，加入一個體制外非官方組織。陳勝義軍的建制和軍事條例今已不得而知，但以社會學常識臆測，他的人事組織功夫並不容易，因爲當時社會實行宗族制，宗族以外羣體如何組織屬於文化空白。加上他本人不過農夫出身，從未帶兵打仗，如何解決諸多實際問題?《史記》的記載顯示他們模仿秦軍建制，陳勝自立爲將軍，吳廣立爲都尉，組織結構和戰鬥條例卻未提及。從起義發生的意外性看，不妨猜測其倉促未及訓練，戰鬥組織單位不甚嚴格，更可能十分鬆散，就是烏合之衆，實行人海戰術，好勇鬥狠，一擁而上，猛衝猛打。
經過一番權力爭奪，陳勝、吳廣作古而去，劉邦打進咸陽滅了秦朝，又反過來打敗同僚項羽，建立大漢。常言道：“竊國者王”，起義軍一旦改朝換代，“江湖”就變成“廟堂”。這一轉變，也意味着短命的體制外組織的終結。後面要說，這種終結是必然的，因爲那時不存在江湖穩定的條件。
