“海運嚴禁”一直是明政府對海洋的基本政策，不僅遠洋性質的海外貿易被禁止，明政府甚至不容許百姓進行捕漁業及沿海貿易。
海運嚴禁是指明朝中後期海疆日益不穩，倭寇對沿海地區的騷擾，爲了鞏固海疆，亦涉足民間的海外貿易，採取的一種鎖國政策。頒佈首次的海禁令，除非得到官方正式許可，禁止民間私自出洋貿易，以及出海捕魚，有謂“尺板不得出海”。
但具體實施時曾有鬆有緊，也就是有“嚴禁”和“弛禁”之分。另一方面，別國商人前往本國通商也被禁止。目的是維持海上治安，從而保障社會穩定。
