西來的牧馬民族，當居住在我們遼闊的中國土地上的人類還沒有進入文明社會的時候，在一些水草茂盛的區域，散佈着一個個原始氏族部落，秦就是其中之一。秦的祖先是黃帝之孫顓頊的一個支系，以燕子爲圖騰，作爲他們部落的標誌。顓頊又稱高陽氏，與黃帝、帝嚳、堯、舜並稱爲我國曆史傳說中的五帝。秦人的祖先叫女修，相傳她吞食了燕子蛋而懷孕，生了一個孩子叫大業。這個傳說反映了當時秦人還處於"只知其母，不知其父"的母系氏族社會。那時，秦人部落還過着遊牧的生活，他們的活動區域大約在黃河下游的東海之濱。到了大費作秦人部落首領時，他幫助著名的賢人舜調馴鳥獸，很有成績，舜便賜他爲"嬴"姓，當時"秦"這個名稱尚未出現。大費還同大禹一起治過洪水。治水成功後，大禹受到舜的誇獎，禹說："這不是我一個人能幹成的事，多虧有大費協助啊。"大費也受到舜的獎勵。公元前21世紀，黃河中游地區出現了中國第一個奴隸制政權--夏王朝，秦人便在它的控制之下。夏代末年，大費的後代費昌脫離夏桀，投奔商族，並參加了商首領湯發動的推翻夏朝的戰爭。商朝建立後，費昌爲湯駕車，其後代世世爲商做事，社會地位比較高。這時，有一部分"嬴"姓氏族來到黃河中游，同商族保持着聯盟關係。公元前11世紀，周武王發動滅商戰爭，推翻了商朝，建立了周朝，定都鎬京，史稱西周。
西周建立不久，發生了一件大事，幾乎斷送了秦人部落的命運。周武王死後，成王繼位。成王年幼，所以國政由大臣周公執掌。這時，以武庚爲首的商朝殘餘勢力發動了叛亂，包括"嬴"姓氏族在內的一大批氏族部落均參加了這次叛亂。周公親自率軍兩次東征，徹底打垮了叛軍。平叛後，西周統洽者用極殘酷的方法懲罰參與叛亂的人們，其中一個辦法就是將他們趕離故土，遷往他鄉，逐到遙遠的地方。秦人的祖先就是在這時從黃河中下游被趕向西方荒涼的黃土高原，在周的西部邊陲"守邊"。秦人被征服後，社會地位一落千丈，整個氏族都淪爲奴隸，受西周奴隸主的驅使和奴役。因此，當西周勢力逐漸強盛，一步步向東發展時，秦人部落被摒棄於西周統治中心之外，默默無聞地徘徊於茫茫的黃土高原，彷彿已被世人所遺忘。
秦人部落與西周奴隸主貴族的關係是統治與被統治的關係，在西周奴隸主眼裏，秦人就像牲畜、物品一樣，可以買賣、贈送和賞賜。秦人的首領也常常被周天子徵調去服役。傳說周穆王曾經到西方巡遊，同西王母相會於瑤池，最遠曾到達中亞和歐洲，爲他駕車的就是秦的造父。由於造父技術精湛，趕的車一日千里，很討穆王的歡喜，被封於趙城(今山西洪洞縣北)。周孝王時，爲了對外戰爭的需要，對養馬業十分重視。他聽說秦人首領非子特別善於養馬，就把非子召來，讓他在汧水和渭水會合處(今陝西寶雞一帶)的平原上主管養馬之類的事宜。由於非子對馬調教有方，馬羣繁殖很快，周孝王對非子十分賞識，便將非子的異母弟成封於秦(今甘肅天水附近)，作爲周王的一個附庸，繼承嬴氏血緣，號稱秦嬴。所謂"附庸"就是還沒有資格向周天子直接進貢，只能附屬於某一個諸侯。儘管如此，秦在這時的地位畢竟比以前高了一點，周天子還允許秦人在"秦"這個地方築城，此後，"嬴"姓居民才正式被稱爲"秦人"。
西周的西部邊境之外，有一些少數民族部落，其中比較大的有"戎"、"狄"等，它們經常騷擾周的邊境，甚至入其境內掠奪財物和人口。在周王室強大的時候，根本不把秦人放在眼裏;當週王室衰落，在戎、狄進攻面前無力抵抗的時候，秦人才被重視起來。周宣王時，周王室爲利用秦人抵禦戎、狄，就封秦人的首領秦仲爲"大夫"。秦仲受到周宣王的寵遇，非常賣命，率秦人向戎進攻，無奈力量單薄，屢遭失敗，最後在一次伐戎戰鬥中，連秦仲自己也喪了命。秦仲死後，他的大兒子莊公率兄弟五人帶兵繼續同戎作戰，取得一些小小的勝利，被封爲"西垂大夫"。儘管秦人在戎、狄的進攻面前沒有多少抵抗力，但對於周王室來說，秦人已經不再是從前那樣無足輕重了，他們的首領在西周末年被升爲級別較高的"大夫"，這反映了秦人正在發展和壯大，即將在中國歷史上發揮更大的作用。
西周末年，周幽王昏庸無道，寵愛妃子褒姒，整日沉醉於花天酒地的生活之中，爲博得褒姒一笑，他上演了一場"烽火戲諸侯"的鬧劇。古時候交通不便，爲了及時報警，在山頂上修建了許多高大的烽火臺，上面準備了許多狼糞、火把之類的燃料，並派兵在臺上駐守。一旦有敵情，看守烽火臺的士兵白天就燃起狼糞，一縷白煙便直衝雲天，很遠的地方都能看見;夜裏則點起火把，遠處見到火光沖天，也能知道這裏發生了敵情。周幽王這一天陪伴褒姒來到烽火臺上，點起狼煙火把，並把大鼓擂得震天響。按照約定，周王室一旦有敵情，各諸侯國必須派兵相救。諸侯們一看烽煙大起，以爲有外敵入侵都城，急忙率領兵馬趕到鎬京。但到這裏一看，只是周幽王陪伴着褒姒在臺上悠然飲酒作樂，並沒有什麼緊急情況，才知道受了愚弄，一個個懊惱地帶兵回國。褒姒在臺上看到各國諸侯受騙的狼狽相，覺得十分開心，禁不住哈哈大笑起來。周幽王一看這個辦法終於逗得褒姒發了笑，心裏也非常高興，又依法炮製了幾次，結果各國諸侯一次比一次來得少了。後來，當幽王再點起烽火時，就根本沒人理睬了。
