織田信長於1575年擊潰武田勝賴後，“天下布武”速度倍增。尤其1580年在朝廷天皇敕命講和下，本願寺離開大阪，此時的信長几乎已完全平定了以京都爲中心的近畿全境。之後，信長接二連三進行內閣改革，第一位被革職的是信長麾下擁有最大軍團的佐久間信盛父子。信長親筆寫下十九條罪狀，將信盛流放高野山，接著又逐出好幾位元老家臣，繼這些元老之後擡頭的新興勢力正是豐臣秀吉和明智光秀。他們是忠實的織田信長政策與戰術實踐者。另一方，其他家臣見主君如此大刀闊斧進行改革，深恐自己也會成爲釜中之魚，也有不少人舉旗造反。
信長與本願寺講和後，1581年在安土城迎接新年。正月十五日是「左義長」火祭節日(在現代日本亦是傳統節日之一，就是燒掉所有元旦期間的裝飾物)，擔任祭典職務的人是明智光秀。信長一族人和近江出身者表演騎馬遊行服裝秀，衆多演出節目令老百姓看得目瞪口呆，鼓掌歡呼，明智光秀甚至讓馬匹高懸爆竹在城邑大街奔馳。
信長的服裝最引人注目，他當天騎一匹菊花青馬，頭戴黑色南蠻盔，紅色上衣，綾羅外褂，下半身是虎皮馬褲。臉上有化妝，還特地剃掉眉毛重新畫上。大概因爲祭典辦得很成功，信長又命光秀負責二月末的皇宮內殿軍馬演練大會。這場大會也辦得非常成功，天皇大喜，三月五日再度演練一次。兩場大規模的示威演練均讓老百姓認爲亂世已結束，新時代即將到來。對於如此能幹的左右手，信長當然視爲心腹，而此時的明智光秀也確實處於「一人之下，萬人之上」的地位。
次年3月，信長滅亡武田氏後，織田信長於四月二十一日從甲斐啓程，迴歸安土，途中還在富士山飽賞美景。五月十五日，德川家康和武田家降將穴山信君(梅雪，武田信玄外甥兼女婿)受邀來到安土，這年剛好是信長和家康同盟二十週年，爲了讓老盟友能賓至如歸，信長再度指名明智光秀當饗宴總幹事。家康一行人在安土城待了六夜，二十一日離開安土前往京都。當時織田信長的威望和勢力都如日中天，他控制了以京都爲中心的最富庶的半個日本，四周割據勢力，即便毛利、上杉、北條等，規模也都遠遠無法與其相比，重新統一日本，創建一個不同於以往朝廷或幕府的新形式的中央政權，已經只是時間早晚的問題而已。信長在此前幾年，已經着手創建幾個地區性的大軍團，準備四面出擊，掃蕩不肯服從的殘餘諸侯。
1582年三月十五日，羽柴秀吉從播磨的本城姬路出發，四月四日進入宇喜多本城岡山，他派出心腹蜂須賀小六正勝、黑田如水齋孝高，勸說清水宗治投降，並允諾將備中一國都賞賜給他，但遭到宗治的斷然拒絕。其後，秀吉攻克了高鬆以北的冠山、宮路山兩城，切斷清水宗治與毛利本領之間的聯繫，五月七日，重兵圍困高鬆。高鬆城三面沼澤，剩餘一面也挖有多道壕溝，羽柴大軍難以直薄城下。於是秀吉召集了附近百姓並自己的部下，在高鬆城南，自城東的蛙之鼻到城西的赤濱山，建起了一道長達四公里的長堤，堤成後，即將附近足守川的河水灌入。高鬆城變成了湖中孤島，徹底斷絕了與外界的聯繫。
毛利家對高鬆之戰也非常重視，當主毛利輝元親統近五萬大軍前來增援，他兩位優秀的叔父吉川元春和小早川隆景也均從行。秀吉聞報，即寫信向織田信長求援，稱：“毛利輝元親率數萬騎與我對陣，欲救高鬆，兩陣距離約十町”，此時如能得到“御勢御合力”，則“將西國於當年中悉歸於幕下之事，如在掌中”。豐臣秀吉不料能夠誘出毛利輝元等主力軍，很明顯的，秀吉希望信長可以將主力調往西線，在高鬆城下與毛利軍來一場大會戰，從而徹底擊垮這頭雄踞西方的猛虎，他相信此戰如勝，則當年年底前就能期望得到毛利家的降伏書狀。
於是信長命明智光秀、細川忠興、池田恆興、中川清秀、高山重友等諸將整備兵馬，火速前往增援。秀吉的求援信在十五日送至信長手中，信長於十七日命明智光秀擔任攻打毛利的先鋒隊。明智光秀不僅是位教養豐富的才子，戰績也很輝煌，織田信長會命他當援軍先鋒隊，其實十分合理。而且信長是在饗宴第三天才換掉明智光秀的職務。也就是說，最隆重的第一、第二晚洗塵宴已結束，之後的事交給別人代理也無所謂，當務之急是必須派援軍過去，否則豐臣秀吉很可能敗在毛利手下。面對這種迫在眉睫之務，信長當然非派光秀不可。由此可見，織田信長極爲信任明智光秀，他大概做夢也沒想到會死在自己賢臣手下。
明智光秀於十七日稟命後即離開安土城，回到自己屬地阪本城準備領軍出征。五月二十六日，一萬三千名明智軍進入丹波龜山城(京都府龜岡市)。次日，光秀帶著十四歲嫡子和少數隨從登上險峻的愛宕山，閉居愛宕神社祈求戰勝。二十八日，光秀邀請九名當代一流歌人在愛宕山寺院舉行連歌會。
當然，這樣大規模的決戰，他織田信長本人是不可能不出場，親自蒞臨前線指揮的。五月二十九日，德川家康一行前往界遊覽，織田信忠沒有陪同前往，因爲他聽說父親信長將在數日內上洛，因此決定留在京都等候。二十九日，信長從安土出發前往京都，隨同的不過“小姓衆百五六十騎”，估計他將在覲見天皇后，即親自領兵前往中國地區。信長一行在雨中緩緩進發，朝廷的公卿們在山科慄田口恭候他的到來。信長的小姓(年輕侍從)森蘭丸首先馳馬來到山科，告知公卿們不必遠迎。下午四時許，信長進入京都，下榻於四條坊門的本能寺，而信忠則住在相隔不遠的妙覺寺中。次日，信長在本能寺舉行茶會，展示了三十八種名器茶具。嫡子信忠傍晚也前來參加酒宴，夜深後才返回妙覺寺。信長預計在京都逗留至六月三日，四日出徵。
