南朝著名歷史學家范曄編撰的《後漢書》中，記載有東漢傑出將領王常的簡介。
東漢名將王常圖
據說王常簡介記述，王常是東漢初年潁川郡舞陽縣人，自幼習武，曾在綠林軍中擔任偏將，負責帶兵攻打鄰縣。在王莽末年，王常所在的綠林軍是一支實力不可小覷的武裝力量。
公元23年，綠林軍首領劉玄被推舉爲帝，史稱“更始帝”。劉玄即位後，先後任命王常爲廷尉、大將軍，並加封知命侯，一度前途無量。王常簡介中還特別提到，更始帝建都長安後，王常擔當起南陽太守一職，並享有自行生殺賞罰的大權，還蒙皇帝恩寵，賜姓劉氏，這無疑是極大的殊榮。
然而好景不長，劉玄政權沒維持多久便宣告失敗。此後，王常聯絡到綠林軍舊部，在萬脩、任光等人的引薦下歸附光武帝劉秀，出任左曹，繼續在東漢烽煙四起的中原大地上隨君王南征北戰，建功立業。
憑藉一身出色的武藝和過硬的軍事技能，王常頗受劉秀賞識，被封爲山桑侯，並受命攻打鄧奉、董欣叛軍，爲光武帝平定各處屯聚的軍隊。
公元29年，漢軍攻下湖陵，王常立下大功，繼而一戰成名，廣受軍中將士擁戴。
公元31年，光武帝再度提拔王常，封他爲橫野大將軍。一時間，王常地位在軍中提升得很快，甚至高於東漢初年隨劉秀四方征戰的其他將領。從此之後，王常作戰更爲英勇，並在北上屯兵故安，抵禦盧芳的戰鬥中做出傑出表率。據王常簡介描述，王常是東漢初年一位戰績和口碑都十分出衆的將領，他爲光武帝開國奠基立下了汗馬功勞。至公元36年，王常去世，其軍旅生涯才戛然而止。
王常的故事
說起東漢開國名將，山桑侯王常的故事，多見於《後漢記》、《資治通鑑》等著名的歷史典籍上，其中記述的內容，大半是有關王常追隨光武帝劉秀建功立業的故事，然而民間廣爲流傳的王常的故事，則是有關王常歸順劉秀的主要經過，比之王常爲東漢立下不朽功業的典故，自然是要早得多。
東漢山桑侯王常銅像
王常的故事中，有關其歸順劉秀的往事，發生在公元26年夏天。
那個酷暑的季節，適逢更始帝劉玄兵敗被殺沒過多久，潦倒半年的王常攜妻兒來到洛陽，赤裸上身來拜見光武帝劉秀。求才若渴的劉秀見到這位昔日打過交道的綠林軍悍將非常高興，當即以禮相待，賓主二人在帷帳內閒話家常起來。
王常內心非常感動，同時也爲自己堪憐的境況而感到自慚形穢，一度絕口未提歸順之事，只是謙虛地表示：今日能再此見到陛下，死而無憾。
劉秀卻積極表現出禮賢下士的一面，對王常說“我見到廷尉，便不在擔憂南方了”，言罷，當即召集公卿將軍以下大臣開會，並對羣臣表示，王常以平民身份起義兵，知曉天命，所以被更始帝封爲知命侯，和我的關係尤爲密切。
劉秀此舉，無疑是當着衆臣的面給足了王常面子，令他主動前來投奔之舉變得沒那麼尷尬了。接下來，劉秀又對王常特別加以恩賞，將他拜爲左曹，並封他山桑侯。蒙君王如此厚愛，在今後的作戰中，王常哪有不盡心盡力，以報知遇之恩的道理。
王常的評價
東漢歷史文獻中，有關山桑侯王常的評價，主要集中在對其擊破高峻、逼降羌人等歷史功績的肯定上。事實上，王常作爲東漢初年傑出的將領，在光武帝平定天下的過程中曾參與過許多戰役，在漢軍中威望也較高，以此，漢代文獻對王常的評價內容就略顯得單薄了一些。
王常墓照片
王常本爲綠林軍將領出身，早先跟隨更始帝劉玄一同打天下，立下過不少汗馬功勞，劉玄在位時也一度對王常十分器重，然而隨着王莽政權的倒臺，劉玄的頹勢也漸漸顯現，不久之後即以短命政權的姿態退出了爭霸天下的舞臺。
此刻天下大勢未定，王常只得另尋明主。幸而此時有過去綠林軍中的同僚——萬脩與任光的協助，於是，王常投靠漢室皇孫劉秀，並在其後的數年間隨劉秀四處征戰，平定各地叛亂，爲光武帝的千秋偉業奠定了堅實的基礎。
劉秀稱帝后，對王常十分恩寵，不僅封他爲山桑侯，更在多次征戰中對其委以重任，讓他充分發揮領兵打仗的軍事才能。
據說劉秀對王常的評價歷來頗高，有一次竟然當着衆將之面稱讚王常曰“心如金石，真忠臣也”，這也解釋了在東漢開國諸將中，王常的地位爲何高於其他將領的原因。
此外，南朝歷史學家范曄的《後漢書》中，也對王常“功惟帝念，常性恭儉”的高風亮節做了中肯的評價，由此可見，在東漢年間，王常是一位口碑上佳的將領，也難怪光武帝劉秀對他格外倚重。
