乾隆皇帝晚年的自滿心態，讓清朝從鼎盛開始走上下坡路，而嘉慶皇帝的寬縱，道光皇帝的懈怠，都加速了這一衰落的進程。不過由於基礎牢固的原因，清朝中期的數十年間，許多社會問題還只是零星地暴露。等到隱患積累而集中爆發之時，大清的接力棒，剛好交到了咸豐皇帝手上。
道光選擇咸豐繼統的過程，也頗有一番波折，我們後面會具體講到。對咸豐這位皇帝，歷史評價普遍不高，有些影視作品甚至將其塑造成昏君的形象，這主要與咸豐在位時國家發生了太多的動盪有關。
《清史稿·文宗本紀》對咸豐的評語是：“文宗遭陽九之運，躬明夷之會。”翻譯成現在的話來說，就是咸豐的運氣很不好，剛當皇帝，就碰上了清朝最艱難黑暗的時代。
咸豐在位時，清朝發生了兩次大災難，一次是席捲江南半壁江山的太平天國運動，險些掀翻清朝統治，清政府耗費十數年時間和無數金錢纔將其平定;另一次是英、法、俄、美四國挑起的第二次鴉片戰爭，最終以簽訂不平等條約，外加圓明園遭劫掠焚燬而結束。
這些災難的發生，實際上是清朝長期以來對外盲目自大，以及內部數十年積累的社會矛盾激化的結果，很難說是咸豐皇帝一個人的責任，但因爲這些事件發生在咸豐年間，人們很容易把過錯記在他的頭上。
另外，咸豐因娶了一位姓葉赫那拉氏，後來成爲了晚清實際掌權者的女人——慈禧太后，也使人們對他的印象減分不少。
客觀來講，咸豐皇帝在清朝歷史上是被低估了的，縱然他還達不到康熙那般的高度，但也算不上昏君庸主。繼嘉慶、道光以後，20歲登基的咸豐皇帝身上最具改革者的氣質。咸豐在位時所施行的一系列舉措，許多都是旨在掃除嘉道以來朝政積累的積弊，以作爲挽回風氣的嘗試。
咸豐即位後所釋放的第一個強烈改革信號，就是罷黜道光朝權相穆彰阿，同時重新起用林則徐。
在第一次鴉片戰爭後，林則徐因作爲主戰派，被主和一黨排擠陷害而被貶。道光皇帝晚年時，已經意識到冤枉了林則徐，開復了他的處分，但還沒有對他委以重任。這一方面是因爲要顧全自己的面子，另一方面還是因爲穆彰阿等人的排擠。
到咸豐即位後，穆彰阿等人還不忘繼續排擠林則徐。最先咸豐想起用林則徐時，穆彰阿進言說林則徐柔弱病軀，不堪錄用。後來咸豐想派林則徐到廣西對抗太平軍，穆彰阿又說林則徐不知道肯不肯去。
咸豐不比道光，可任由穆彰阿擺佈。咸豐一怒之下，下詔將穆彰阿痛罵一頓，並將其開除永不敘用。《清史稿》記載：“詔下，天下稱快。”可見朝堂民間對穆彰阿把持朝政的不滿已經積累多年，咸豐登基第一年就打掉了這隻大老虎，爲後來實行改革掃除了一大障礙。
咸豐在位的十年之間，“兵不足而兼用勇，漕不繼而改海運，餉不足而更制大錢，改口岸以整鹺綱，輸米石以實倉庾，裁河員之冗浮，減京餉之成數”，這每一項改革，都需要克服巨大的阻力，也是嘉慶和道光時沒有能力做到的。此外例如重用漢臣，打擊科舉舞弊，整頓財政制度等，都是利國利民的措施。也因爲有這些舉措，咸豐才帶領清朝熬過了最艱難的時刻，延續了數十年的國運。
