衆所周知明朝開國皇帝朱元璋善用重典和酷吏，雖然出發點是好的，但是在嚴刑峻法之下，每年死去的人不計其數，可是卻有一位16歲的少年周琬，本應問斬，卻被朱元璋赦免了，這是爲什麼呢?
這個周琬，他的父親是安徽知府。因爲一個案子，父親被判秋後問斬。然而，周琬知道他的父親是被冤枉的。爲了給父親伸冤，周琬跑到首都去告御狀。在首都，朱元璋設置了鳴冤鼓，任何人都可以直接來這裏告御狀，訴說自己的冤情。
但是告御狀也要講證據，周琬雖然見到了朱元璋，並且一直聲稱父親是無辜的，但拿不出明確的證據來證明，光是口頭上說自己無辜誰不會?朱元璋肯定是放不了周琬父親的，於是周琬大膽提出“代父受刑”的請求，讓自己去死，換父親活，這讓朱元璋大吃一驚，因爲少年說這句話時，神情自如，沒有一絲緊張。
然而，法律畢竟是無情的。不能憑着一個少年的幾句話，就搞什麼“代父受刑”，於是朱元璋就隨便找了個理由把周琬送了回去。沒想到，周琬不但不回去，還說父親委屈，自己好糾結，撒潑不走。人的耐心都是有限的，尤其像朱元璋這種，本身性格就是喜怒無常，天威難測的，見到他如此胡攪蠻纏，直接下令將周琬拖出去斬首。
周琬被押到刑場後，他沒有任何恐懼，而是一直笑。這讓負責監斬的官員感到驚訝，於是他上前問周琬：“你只有16歲，馬上就要死了，不害怕嗎?”周琬回答說：“死亡有什麼可怕的。如果我死了，可以讓我的父親活下去不是很值得嗎?如果換不了我父親的命，那就一起共赴黃泉。”
監斬官聽了周琬的話後，覺得他孝心可嘉，於是快馬加鞭向朱元璋報告。朱元璋聽後，也被周琬的孝順感動了。於是赦免了父子二人的死刑，並送了“孝子周琬”四個字，並且朱元璋爲了表彰周琬的孝心，還破格賜給周琬兵科給事中的官職。
