武德元年(618年)，李淵接受隋恭帝的禪位，在長安太極殿即皇帝位，建立唐朝。正式稱帝后，李淵爲了穩固李唐統治，分封宗族男丁魏王，其中他堂兄的兒子李道玄被封爲淮陽王。
公元604年，李道玄出身，這一年楊廣登基。李道玄的爺爺是隋朝夏州總管李繪，李淵是他的堂叔。他的性格謹慎篤厚，舉止文雅，從小就跟着堂哥李世民一起玩，感情很深。大業十三年(617年)，李淵在晉陽起兵反隋，李道玄自幼習武，很是勇猛，自然受到重要，初任柱國。後來李淵建立唐朝，李道玄被封爲淮陽王，授任右千牛衛大將軍。這一年，李道玄剛剛十五歲。
在這之後，李道玄便跟隨李世民四處征戰，學到了堂哥身先士卒、衝鋒陷陣的作風。武德三年(620年)，在跟隨李世民攻打劉武周的部將宋金剛時，李道玄率先衝入敵陣，起到一個很好的表率作用。李世民知道此事後，十分驚奇，賞賜了他一千段布帛。之後李道玄又跟着李世民攻打王世充，屢戰皆勝。
李道玄最勇猛的時刻是在武德四年(621年)對陣竇建德的一戰。當時數量落後的唐軍一度形勢不利，李世民派輕裝騎兵引誘竇建德軍，李道玄則率兵在道路邊埋伏。竇建德軍刀後，李道玄率領伏兵追擊，配合大軍，擊敗竇建德。同年七月，王世充被唐軍所殺。李道玄的軍事才能成長迅速，不久後被任命爲洛州總管，很快就獲得了獨當一面的機會。然而就在第二年，他就因爲隊友的背叛而戰死沙場。
武德五年(622年)七月，竇建德的部將劉黑闥在定州起兵作亂，李淵任命李道玄作爲河北道行軍總管負責討伐。雙方主力在下博相遇，李道玄繼續發揮身先士卒的作風，決定由自己率領輕騎兵先行突擊，副將史萬寶率領主力隨後跟進。但史萬寶心懷鬼胎，他對史萬寶不服，甚至想用他來做餌引誘敵人，於是按兵不動，沒有跟進。
李道玄孤軍深入敵營，得不到後續支援，最終戰敗陣亡。目睹將領內鬥帶來的慘劇，史萬寶手下的士兵也都失去鬥志，唐軍因此打敗，李道玄也被劉黑闥所殺，年僅十九歲。李世民得知這一消息後，深感痛惜，不禁痛哭流涕，他自責道："道玄常從吾征伐，見吾深入賊陣，心慕效之，以至於此。"李淵追贈李道玄爲左驍衛大將軍，諡號爲壯。
李道玄想像李世民那般在萬軍之中橫行無忌，但他忽略了一點，李世民之所以敢這麼做是因爲他的身後有一羣絕對可靠的夥伴保駕護航。李道玄身邊沒有這樣的夢幻班底，只有一個與自己不和的副將，這種沒有強有力後盾的衝鋒，只是白白送死。
