真武大帝的形象非常威武，其身長百尺，披散着頭髮，金鎖甲冑，腳下踏着五色靈龜，按劍而立，眼如電光，身邊侍立着龜蛇二將及記錄着三界功過善惡的金童玉女。
道經如是說：真武大帝是太上老君第八十二次變化之身，託生於大羅境上無慾天宮之淨樂國，乃國王之子。淨樂國善勝王后夢見自己吞日而孕，懷胎十四個月之後，生下一王子，國王和王后喜愛至極，並將他命名爲“太玄”。太玄很小就顯露出聰穎的天資，十歲時，便可讀各種書籍至過目不忘。國王和王后將其視爲掌上明珠，然而，太玄只喜歡道術，且一心向道，併發誓要掃盡妖魔。
據《太上說玄天大聖真武本傳神咒妙經》，真武大帝是太上老君第八十二次變化之身，託生於大羅境上無慾天宮，淨樂國王善勝皇后之子。皇后夢而吞日，覺而懷孕，經一十四月及四百餘辰，降誕於王宮。後既長成，遂舍家辭父母，入武當山修道，歷四十二年功成果滿，白日昇天。玉皇有詔，封爲太玄，鎮於北方。玄武一詞，原是二十八宿中北方七宿的總稱。屈原《楚辭》之《遠遊》篇有句稱，“召玄武而奔屬”。玄武七宿之形如龜蛇，故注稱，“玄武謂龜蛇，位在北方，故曰玄，身有鱗甲，故曰武”。
北宋開寶年間，玄武神降於終南山。太平興國六年(981年)封爲翊聖將軍。宋真宗大中祥符七年(1014年)加封爲翊聖保德真君。[此處或有誤，後人多將“翊聖將軍”附會爲真武，其實壬戌所封的“翊聖將軍”，所指的神仙是“黑殺(煞)將軍”，此封號是受太平宮道士張守真所請。《續資治通鑑長編》卷二十二，23頁，卷十七，22頁)]後爲避聖祖趙玄朗之諱，改玄武爲真武。宋真宗、宋徽宗、南宋欽宗等屢有加封。元代大德七年(1303年)加封真武爲元聖仁威玄天上帝。明成祖崇奉真武，御用的監、局、司、廠、庫等衙門中，都建有真武廟，供奉真武大帝像。永樂十年(1412年)又命隆平侯張信率軍夫二十餘萬人大建武當山宮觀羣，使武當山真武大帝的香火達到了鼎盛。七宿之中有鬥宿。道教重視鬥星崇拜，稱“南鬥注生，北斗注死”，凡是人從投胎之日起，就從南鬥過渡到北斗。人之生命壽夭均由北斗主其事。因此，人祈求延生長壽，都要奉祀真武大帝。
