公元1398年，明太祖朱元璋死後，燕王朱棣與建文帝朱允炆之間發生了戰爭，持續了四年，史稱靖難之役。最終朱棣贏得了勝利，但是當朱棣進入南京城後，朱允炆卻消失不見，儘管朱棣對外宣佈建文帝已自焚死亡，但是終究沒有看到屍體。
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公元1403年，朱棣登基後，仍然不放心建文帝，於是暗中派人尋找。得知有可能隱藏在武當山，改名字爲讓鑾，於是不斷派人尋訪武當山，企圖刺殺建文帝，但因爲張三丰的保護，一直未能如願。另外一種說法是建文帝跑到國外，於是就有了鄭和下西洋的故事。
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當然，朱棣重視武當山還是爲了統治的合法性，因爲朱棣是篡位得到的地位，擔心天下人對他的皇位不認可。武當山是道教聖地，道教的真武大帝是北方神，而朱棣的番地是在北方，所以，如果朱棣是拿着真武大帝的旨意肅清內亂，篡位行爲就名正言順，不會引起非議。
朱棣用了十二年時間，動用二十萬軍民，花費巨資，大勢修繕武當山，建築大小宮觀三十三座，武當山上的真武大帝神像，也是根據朱棣的外貌來塑造的。
