狄仁傑出生於官宦之家，祖父狄孝緒任唐太宗貞觀朝尚書左丞，父親狄知遜官至夔州長史。他從小便受到嚴格的訓練，少年時參加明經科考試及第，順利進入仕途。
狄仁傑剛出道便表現不凡，擔任汴州參軍時，被人誣陷，這時的工部尚書閻立本(著名的畫家宰相)作爲中央考察大員巡視河南，受理此案。他不但發現狄仁傑清白無辜，還發現了狄仁傑德才兼備，大讚他實在是“滄海遺珠”，馬上舉薦他爲幷州法曹參軍，狄仁傑從此進入了法律界。狄仁傑被人誣告後反而得到意外的提拔，說明狄仁傑實在才德過人，即便在走黴運時都掩蓋不了他的閃閃金光。在任期內，狄仁傑逐漸通曉了兵法、刑罰、吏治等各方面典章制度，爲他一生的政治活動打下了良好的根基。
狄仁傑才能賢德的名聲逐漸傳到唐高宗那裏，儀鳳元年(公元676年)，被擢升爲大理丞(最高法院的推事)，掌管國家刑法大權。他到任僅一年，就判決了以前積壓的幾千件案子，牽涉到一萬七千人。他公正廉明，明察善斷，英明果決，一下子名聲大震，朝野上下無不推崇這位斷案如神的大法官。大家熟悉的《狄公案》裏那個包黑子一樣的青天大老爺狄仁傑，就是從他的這段經歷中演化出的。
狄仁傑絕不徇私枉法，爲了維護法律，甚至敢於犯上直諫。一次，左威衛大將軍權善才、右監門中郎將範懷義兩位將軍誤砍了昭陵(唐太宗墓地)的柏樹，高宗大發脾氣，下令立即把他倆處斬。
狄仁傑上奏說：“國家已經制定了明確的法律，根據法律，兩位將軍不該判死刑。”高宗怒道：“他們害我做了不孝子，非得要處死!”狄仁傑堅持說：“按法不該判死刑而一定要判死刑，就因爲誤砍了一棵柏樹，處死了兩位將軍，後世會議論陛下究竟是個什麼樣的君主?我不敢陷陛下於無道!”唐高宗頓時悔悟，免了二人死罪，從此狄仁傑名震京城。
