奪門之變(又稱南宮復辟)是景泰八年(1457年)被代宗囚禁在南宮的明英宗朱祁鎮復位的歷史事件。
朱元璋建立大明王朝後定下一條規定，自他開始，以後的國君在位期間，只採用一個年號。區別過往，這也是爲何後世在談論明清兩朝的帝王時，用年號即可指代相應之君主。
但明朝卻有一個皇帝例外，明英宗朱祁鎮在位期間，就用過兩個年號，究其原因，與土木堡之變有關。
土木堡之變是明朝中前期，明英宗在位時發生的一件大事。因英宗皇帝寵信宦官王振，率軍親征，在土木堡大敗，差點招致亡國，自己也做了蒙古人的囚犯。
皇帝做了俘虜，朝中羣龍無首。朝中大臣們經過商議後，決定擁立明英宗之弟，明宣宗之子，郕王朱祁鈺爲新君。
對於這個決定，郕王朱祁鈺一開始是拒絕的。
明英宗剛被俘時，朱祁鈺作爲攝政監國，親眼目睹了衆臣在午門將王振的餘黨錦衣衛指揮使馬順等人活活打死，而且現在大明處在危難之際，誰也不想在這種時候上位，稍微處理不慎，就有可能變成亡國之君，從而遺臭萬年。
可是他沒有拒絕的權力。按照《皇明祖訓》裏“兄終弟及”的原則，雖然朱祁鎮有太子朱見深(後來的明憲宗)，但朱見深當時年紀太小，才三歲。爲避免“主少國疑”，于謙等人硬是把朱祁鈺擡上位做了皇帝，年號景泰。
當上皇帝的朱祁鈺逐漸開始對皇位有了深深的迷戀，準確地說是對權力的迷戀。以往兄弟情深的朱祁鈺，此刻並不希望自己的哥哥能回到大明，他甚至希望哥哥永遠都不要回到大明。
然而朝中仍然有不少人希望英宗能回朝，就算回來不能做皇帝，也不應該繼續留在外面做囚犯，有失國格。於是，在楊善等人的外交斡旋下，在外做了一年囚犯的英宗皇帝朱祁鎮終於回到了大明，並被尊爲“太上皇”。
英宗皇帝一回到大明，立馬被弟弟朱祁鈺軟禁在了南宮。以往兄弟情深的弟弟朱祁鈺絲毫不顧及兄弟之情，不但將南宮大門上鎖灌鉛，甚至加派錦衣衛嚴密看管。平時的飯食只能通過小洞遞入。有時候，吃穿不足，導致朱祁鎮的原配錢皇后不得不自己做些女紅(gōng)，託人帶出去變賣，以補家用。同時，爲免有人聯絡被軟禁的太上皇，景泰帝甚至派人把南宮附近的樹木砍伐殆盡，以至夏日沒有陰涼，酷暑難耐。
朱祁鎮就在這樣的屈辱和軟禁中，整整度過了七年。
而景泰帝朱祁鈺爲了讓自己的子嗣爲帝，不止軟禁哥哥朱祁鎮，還廢了之前的皇太子朱見深，立自己的長子朱見濟爲太子。但天不遂人願，朱見濟剛立爲太子不久就薨逝了。朱祁鈺之子死了以後，皇儲的位置空了出來，這事還沒解決，景泰帝於景泰八年又突然病重，臥牀不起，一時間人心惶惶。
就在此時，京城開始有了傳言，說大學士王文準備立襄王朱瞻墡之子爲儲君。當時的武清侯石亨敏銳地察覺到：誰立了新君，誰就有了前程。於是，石亨便和都督張軏(yuè)及原先王振門下的太監曹吉祥三人開始密謀擁立朱祁鎮復位爲帝。
爲此，他們前去找太常寺卿許彬“請教”。許彬給他們推薦了一個十分得力的人，也是這場密謀最關鍵的人物——徐有貞。
徐有貞一加入他們，便一針見血地指出了問題的關鍵：應當先和朱祁鎮取得聯繫，徵得他本人同意。
徐有貞信札
景泰八年正月十四日，朱祁鈺已經病得很嚴重。在這樣的情況下，衆臣幾乎一邊倒地呼籲擁立朱祁鎮之子朱見深爲太子。石亨一行人非常清楚，如果朱祁鈺答應擁立朱見深，那他們的陰謀計劃就徹底破產，他們將來就得不到任何好處。恰巧此時，朱祁鈺的親信王文和陳循堅決反對擁立朱見深，於是朱祁鈺決定三天後再議立儲君之事。
得知此事後，石亨他們明白，成敗就在這三天之內，於是他們決定立即動手。
當天晚上，他們四人齊聚石亨家中，徐有貞說出了自己的計劃：
第一步，先利用邊關報警的消息，讓時任都督的張軏(yuè)率領一千軍隊進入京城;
第二步，利用石亨保管的宮門鑰匙打開內城城門，放這一千人入城，作爲後備軍和警戒，以防朱祁鈺的軍隊反撲;
第三步，去南宮釋放朱祁鎮，然後帶着他進入大內宮城，趁朱祁鈺病重，宣佈復位。
一切準備都完美無缺，只等最後的時機。
正月十六日，于謙、胡濙(yíng)等大臣已經決定復立朱見深爲太子，並起草了一份奏摺，決定於十七日遞交給朱祁鈺。當天夜裏，徐有貞聚集了陰謀集團的人，說了句：“成大事就在今晚，機不可失，動手!”
四人在夜色下向內城出發，事情的進展也如徐有貞計劃的那樣在進行。他們四人來到軟禁朱祁鎮的南宮，叫門無人答應，徐有貞直接叫人把牆撞塌，迎出了“太上皇”朱祁鎮，然後一行人開始前往東華門。
東華門是宮城的大門，只要進入東華門，然後到奉天殿敲響鐘鼓，召集百官前來，天下就將再次掌握在朱祁鎮的手中。
然而他們來到東華門，發現開不了門，因爲他們沒有鑰匙，而且作爲大內重地，他們不敢，也不能去撞牆或者撞城門。
就在幾個人急得焦頭爛額的時候，朱祁鎮突然怒吼了一聲：
“我乃太上皇也，開門!!”
隨後，東華門徐徐打開，一行人立即前往奉天殿。被弟弟軟禁了七年的朱祁鎮在那裏敲響了上朝的鐘鼓，準備迎接百官的朝拜。
徐有貞獨自一人站在殿前，擋住聞訊趕來的百官，告訴他們：“太上皇已經復位，諸位快去祝賀吧!”
當時正在梳洗的景泰皇帝朱祁鈺聽聞此訊，長出一口氣，連說了幾句：“好，好，好!”，然後回牀上重新睡下。
復位後的朱祁鎮定年號爲天順，因爲他在土木堡之變以前爲帝時的年號爲正統，所以朱祁鎮成了明朝歷史上唯一一個有兩個年號的皇帝。
值得一提的是，奪門之變成功後，徐有貞藉此機會向朱祁鎮進言，說于謙“意欲擁立藩王”，爲了使奪門之變“師出有名”，皇帝必須處死於謙才行。
景泰八年正月二十三日，在京師保衛戰中力挽狂瀾的明朝忠臣于謙被押往北京崇文門外斬決。枉殺于謙也成了明英宗朱祁鎮一生最大的污點。
