凡到過杭州西湖者，大約極少有人是不曾徒步走過“白堤”“蘇堤”這兩條著名長堤的;凡徒步走過這兩條長堤者，大約極少有人不知道它們的得名之由是：分別由唐宋兩朝著名詩人白居易和蘇東坡在擔任杭州地方長官時主持修築的。其實，細究兩堤來歷，上述知識並不準確。
位於西湖北邊，東起“斷橋殘雪”，經“錦帶橋”，西至“平湖秋月”，這一條連接杭州市區跟西湖風景區的著名堤岸，通常被稱爲“白堤”。人們都說，這是因爲，唐朝著名詩人白居易在擔任杭州刺史期間，主持修築了這一條堤岸。其實，這個說法是不符合事實的。白居易在做杭州刺史期間，的確曾經主持修築過一條堤岸，但不是這一條。它位於舊錢塘門外的石涵橋附近，曾經被稱爲“白公堤”。但是，那一條堤岸由於城市地理的變遷，今天已經無跡可尋了。現在這一條“白堤”，並非“白公堤”的簡稱，而是“白沙堤”的縮略。“白沙堤”是唐朝時的名字，同時它還被叫做“沙堤”;到了宋代，又有“孤山路”、“十錦塘”等名稱。“白沙堤”雖然也修築於唐代，當初是爲了儲蓄湖水用於農業灌溉，但是時間顯然早於白居易擔任杭州刺史。從白居易一首詩《錢唐湖春遊》(孤山寺北賈亭西，水面初平雲腳低。幾處早鶯爭暖樹，誰家新燕啄春泥。亂花漸欲迷人眼，淺草才能沒馬蹄。最愛湖東行不足，綠楊陰裏白沙堤)看，他在杭州西湖的活動，主要範圍似乎是孤山以西，今天麴院風荷一帶。白沙堤並非如今天這般遊人如織，而是相對比較荒涼的地方。不然，白居易也無法在那裏騎馬馳騁。總之，“白堤”的修築，跟白居易其實沒有什麼關係。
相比之下，位於西湖西側、南北貫穿西湖的蘇堤，爲蘇軾所建築，則於史有證。《元史》記載，元祐五年(1090)蘇東坡任杭州刺史時，曾疏浚西湖，並利用挖出的淤泥葑草堆築起一條南北走向的堤岸。蘇東坡主持修築的堤岸，大約是日後南起南屏山麓、北至棲霞嶺下這一條堤岸的雛形。雖說是雛形，但是，構成這一條堤岸最著名的六條橋，即映波、鎖瀾、望山、壓堤、東浦、跨虹，都已經有了。據說，這些名字都出自蘇東坡的錦心繡口。蘇東坡本人的詩歌中，有關於修築這條堤岸的清楚記載：“我來錢塘拓湖綠，大堤士女爭昌豐。六橋橫絕天漢上，北山始與南屏通。”(《軾在潁州》)南宋開始，蘇東坡主持修建的這一條堤岸，已經成爲西湖十景之首，名曰“蘇堤春曉”。不過，可以肯定，今天遊人所見的蘇堤，早已不復蘇東坡修築的原樣，一定經過了無數次的增補修葺，整飭路面，植樹造林。比如，在裏西湖修築了“楊公堤”的明代弘治年間杭州知州楊孟瑛，就曾經將部分疏浚西湖的淤泥用於補益“蘇堤”。也就是說，今日“蘇堤”之美，並非成就於蘇東坡一人之手。
可見，西湖的兩條名堤，得名之由，一條是移花接木，一條則是以偏概全。爲什麼會出現這兩種情況呢?我認爲，主要原因有三：一，白居易、蘇軾都是不錯的地方官，都曾經有過造福一方的德政，令當地百姓念念不忘;二、白居易、蘇軾都是著名的詩人(文人)，當地人說着自豪，外地人聽着神往，且都很容易記住，容易成爲公衆話題;三、他們都有好幾首膾炙人口的描寫、表現西湖美景的詩詞，遊西湖、吟誦其詩詞，很願意他們以地方長官的身份有功於創造西湖美景。
換一個角度說：人們把兩條堤岸當作兩位曾造福一方的封建地方官的紀念碑。或曰：人們請兩位著名詩人代言這一處舉世無雙的山水美景。位於杭州西湖北側的紀念岳飛的嶽王廟裏，有一副著名的對聯，道是“青山有幸埋忠骨，白鐵無辜鑄佞臣”。對於整個杭州西湖而言，也可以仿作一副對聯，可以是“西湖有幸來白蘇，宋都無辜容秦賈”。白指白居易，蘇指蘇軾;秦是秦檜，賈是賈似道。
