諸葛亮於漢靈帝光和四年(181年)出生在琅邪郡陽都縣的一個官吏之家，諸葛氏是琅邪的望族，先祖諸葛豐曾在西漢元帝時做過司隸校尉，諸葛亮的父親諸葛珪在東漢末年做過泰山郡丞;諸葛亮3歲時母親章氏病逝，諸葛亮8歲時喪父，與弟弟諸葛均一起跟隨由袁術任命爲豫章太守的叔父諸葛玄到豫章赴任，東漢朝廷派朱皓取代了諸葛玄職務，諸葛玄就去投奔荊州劉表。[3] 建安二年(197年)，諸葛玄病逝。諸葛亮和弟妹失去了生活依靠，便移居隆中(今襄陽縣之西二十里)，隱居鄉間耕種，維持生計。諸葛亮平日好念《梁父吟》，又常以管仲、樂毅比擬自己，時人對他都是不屑一顧，只有好友徐庶、崔州平等人相信他的才幹。[4] 諸葛亮與當時的襄陽名士司馬徽、龐德公、黃承彥等有結交。黃承彥曾對諸葛亮說：“聽到你要選妻，我家中有一醜女，頭髮黃、皮膚黑，但才華可與你相配。”諸葛亮應許這頭親事，迎娶她。當時的人都以此作笑話取樂，鄉里甚至作了句諺語：“莫作孔明擇婦，正得阿承醜女”，但也有一種說法指黃月英本人極美，因此遭到鄉里其他年輕女性的嫉妒而詆譭她的容貌。
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當時，劉備依附於劉表，屯兵於新野。後來司馬徽與劉備會面時，表示：“那些儒生都是見識淺陋的人，豈會了解當世的事務局勢?能瞭解當世的事務局勢纔是俊傑。此時只有臥龍(諸葛亮)、鳳雛(龐統)。”[5] 諸葛亮又受徐庶推薦，劉備希望徐庶引亮來見，但徐庶卻建議：“這人可以去見，不可以令他屈就到此。將軍宜屈尊以相訪。”[6] 劉備便親自前往拜訪，去了三次才見到諸葛亮(史稱“三顧茅廬”)。與諸葛亮相見後，劉備便叫其他人避開，對他提問：““現今漢室衰敗，奸臣假借皇命做事，皇上失去大權。
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我沒有衡量自己的德行與能力，想以大義重振天下，但智慧、謀略短小、不夠，所以時常失敗，直至今日。不過我志向仍未平抑，先生有沒有計謀可以幫助我?”諸葛亮遂向他陳說了三分天下之計，分析了曹操不可取，孫權可作援的形勢;又詳述了荊、益二州的州牧懦弱，有機可乘，而且只有擁有此二州纔可爭勝天下;更向劉備講述了攻打中原的戰略。這篇論說後世稱之爲《隆中對》。劉備聽後大讚，力邀諸葛亮相助，於是諸葛亮便出山入幕。劉備常常和他議論，關係也日漸親密。關羽、張飛等大感不悅，劉備向他們解釋道：““我有了孔明，就像魚得到水般，希望諸位不要再說了。””關羽、張飛等便不再抱怨。[7] 諸葛亮所提出的《隆中對》是此後數十年劉備和蜀漢的基本國策。
