《荒野獵人》或許只是今年奧斯卡獲最佳影片提名的八部電影之一，但這部影片卻是唯一一部講述了美國建國之初西部發展的真實故事的影片。萊昂納多-迪卡普里奧主演的這部影片及同名原著講述了發生在1820年代美國的毛皮貿易遠征。在歷史學家、《毛皮，財富和帝國》的作者埃裏克-多林看來，當時的這些毛皮貿易其實構成了19世紀美國曆史的一個重要部分。這些當時的毛皮貿易者們把目光投向了美國羽翼初現的西部大地，更重要的是，這些毛皮貿易幫助拓展並確立了美利堅合衆國的疆域。
海狸皮貿易對北美大陸第一批定居者的生存至關重要
當歐洲人最初來到美洲這片新大陸的時候，毛皮貿易就已經變得頗具規模了，當時主要交易的是歐洲緊缺的海狸皮。對新阿姆斯特丹(即現在的紐約)的第一批定居者而言，毛皮貿易是當地經濟中的重要一環。早期的定居者們用來自歐洲的生活用品。和土著居民交換海狸皮，再把得到的海狸皮賣個歐洲來地商人們獲得當時的貨幣，最後用這些貨幣去買歐洲人帶來的生活用品。所以，海狸皮對早期定居者們的生存來說至關重要。
1800年的中國，來自美國的海獺皮奇貨可居
到了19世紀早期的時候，由於大規模獵殺，海狸的數量銳減。毛皮商人們(包括當時最臭名昭著的約翰-雅各布-阿斯特)就把目光轉向了剛剛通過路易斯安那購買獲得的美國國土，他們希望能從這片土地上通過毛皮生意掙錢。於是大量的毛皮貿易商和獵人就懷着發財之夢去了那裏。此外特別值得一提的是，打通美國西部的毛皮貿易商路也意味着通向了滿是財富機會的中國市場。1800年，美國商人在中國賣掉一張海獺皮能掙到100美元，而在那時，美國平均勞動力每天只能掙1到2美元。
毛皮獵人“山人”們是美國西部大開發的先驅
電影《荒野獵人》中描述的休-格拉斯事件發生在毛皮商人們最初嘗試從聖路易斯往西打通毛皮貿易的時候。當時的皮毛商人試探性地往密蘇里派出了休-格拉斯那樣的毛皮獵人。像萊昂納多-迪卡普里奧扮演的休-格拉斯這樣的“山人”爲東部的定居者們打開了廣袤未知西部的視野，而那些視野大開的東部定居者們後來也成爲了最早的一批開拓美國西部的定居者。
走向西部的毛皮獵人開拓了19世紀的美國邊境
這些“山人”們當時通過繪畫和期刊所展示的荒野之中近乎英雄般的生活也深深抓住了美國民衆們的想象。休-格拉斯時代的“山人”們也和北美當地的土著建立了關係，儘管隨着“山人”們從公平貿易轉向欺騙貿易，這種互相的關係往往而變得異常糟糕。來自東部最初的定居者們跟隨者“山人”的腳步來到了美國的西北部，他們隨後帶來了種植業和採礦業。到1846年美國選舉時，美國西北部的俄勒岡邊境已經成爲影響總統選舉的重要議題了。從當時的情況而言，“山人”的開拓時代和毛皮商人的貿易對美國的歷史產生了巨大的影響。這種影響不僅僅是經濟層面，更重要的是對美國邊境的擴張。不管現在的人們如何看待誘捕野生動物的行爲，當時的毛皮貿易在美國國土的擴張中起到了至關重要的作用。
