高句麗是中國古代的一個割據政權，存在於公元前1世紀至公元7世紀，其疆域大致包括我國東北部分地區和朝鮮半島北部。歷史上，大一統王朝一直對北方的割據政權保持高度警惕，不允許出現一個統一政權的局面。唐朝時期，為了控制北方，唐太宗實施了“牧場制度”，派遣官員到邊疆管理和統計牧場。這種措施可以說是一種加強中央對地方的控制手段。
唐朝時期，高句麗的勢力已經衰落，但隋朝時期的高句麗政權卻進入了繁榮階段，對隋朝北部形成了巨大的威脅。為了消滅高句麗，隋文帝採取了分化瓦解和武力打擊相結合的方式。隋煬帝則採取了一條與隋文帝不同的路線。他發動了一次空前絕後的東征，動用了約113萬餘人的兵力，加上負責後勤的民夫，總人數達到了3-400萬人之多。
這次東征的原因是楊廣想借機昭顯天朝上國的氣度，好大喜功的他一味求全求大求速，而不考慮實際承受能力。為了達到這個目的，他在幾年前就開始“增置軍府、掃地為兵”，將山東、河北、河南一帶的兵員徵集一空，同時從南方徵調數萬名水手建立水軍。這次東征規模之大，是歷史上少有的，但是結果卻讓隋朝人付出了慘重的代價。
隋煬帝的東征失敗，主要是由於他沒有認真考慮兵力和物資的配備，加之當時高句麗政權已經得到了突厥的支援，因此他的兵力根本無法攻陷高句麗的都城平壤。在隋朝軍隊的攻擊下，高句麗採取了頑強的抵抗，隋軍遭到了重大的損失。最終，隋煬帝不得不撤回部隊，這次東征也成為了隋朝的一個恥辱性的失敗。
第二次東征也是如此，許多士兵直接加入了民變軍隊。第三次東征時，來護兒率領的水軍取得了一場大勝，但隨後高句麗遣使請求和平，楊廣也只好下令撤軍。
在過去的數年中，隋朝前後動用了超過200萬的兵力，卻始終無法攻克高句麗。當然，這並不是說隋軍的作戰能力低下，而是由於當時的技術條件和冷兵器時代的攻城作戰十分困難，尤其是在千里異域遠征時更加如此。
然而，隋朝的失敗並沒有讓後來的大唐朝放棄對高句麗的征服。大唐的李世民曾率領30萬大軍征討高句麗，但仍以失敗告終。直到唐高宗時期，多年的疲敵之策和35萬大軍的出擊，才最終平定了高句麗。
可以看出，征服高句麗一直是一個艱難的過程，需要耗費大量的人力和物力。儘管隋朝在此方面多次失敗，但後來的大唐卻最終戰勝了這一難題。
