明朝二百多年的歷史中曾出現過不少優秀軍事指揮官，其中洪承疇要算是裏面的佼佼者。
洪承疇家境貧寒，早年曾幫母親賣豆乾爲生。後來在親友的資助下，才正式開始了求學之路。萬曆四十四年(1616年)，23歲的洪承疇在殿試(科舉考試最後一關)上發揮出色，取得了二甲第十四名的成績，賜進士出身。此後，洪承疇歷任刑部江西清吏司主事、員外郎、郎中等職務。當時誰也不會想到，這個文弱的書生將來會成爲一個指揮千軍萬馬的將帥。
崇禎二年(1629年)，陝北地區爆發大規模農民起義。這一年七月，起義軍進攻韓城，時任陝西督糧參政的洪承疇主動請纓帶兵出戰。陝西總督楊鶴手中無將，只好同意讓自告奮勇的洪承疇去試一試。結果沒想到洪承疇第一次帶兵出戰就以少勝多，擊潰了農民起義軍，解了韓城之圍，頓時名聲大振。從此，洪承疇就開始了半生的戎馬生涯。
從崇禎三年(1630年)至崇禎十二年(1639年)，洪承疇率部轉戰於陝西、甘肅、寧夏、河南等地鎮壓農民起義軍，並取得了輝煌戰績。洪承疇本人也官至陝西三邊總督，加太子太保、兵部尚書銜，成爲明末最負盛名的封疆大吏。在洪承疇及其同僚的圍剿下，明末農民起義陷入低潮。其中後來推翻明朝的“闖王”李自成在此時被打的只剩下18騎逃入陝南商洛山中。
崇禎十二年(1639年)初，關中形勢略爲好轉，明朝和北邊滿清的戰爭形勢卻日趨嚴重。當時滿清兵強馬壯，多次突破明朝邊境進入內地燒殺擄掠。在滿清強大的軍事壓力下，崇禎皇帝只好把洪承疇調往北方，防衛清軍。
崇禎十三年(1640年)，一場決定大明王朝和洪承疇命運的決戰開始了。清軍出動主力包圍了錦州城，錦州守將祖大壽向朝廷求援。朝廷下令由洪承疇擔任主帥，率領八位總兵，合計十三萬兵馬，向錦州進軍，“鬆錦大戰”由此爆發。
不過，這一次洪承疇沒能延續他的輝煌。在經過長達兩年的對峙，決戰，困守之後。鬆錦大戰以明軍慘敗告終，明朝傾盡國力打造的九邊精銳損失殆盡。洪承疇一生經歷過大小戰事無數，絕大多數情況下都能完勝對手，爲何這次的鬆錦大戰會一敗塗地呢?
首先是他所面臨的對手不同。以往洪承疇交手的對象都是農民起義軍，這些起義軍部隊雖然人多，但是無組織無紀律，首領的個人能力也很普通，所以洪承疇在和他們交戰時自然遊刃有餘。而清軍的戰鬥力卻比明軍要強很多，清軍將領個個久經沙場，驍勇善戰。在兵力相近的情況下，明軍想要在雙方對攻中打贏清軍，那就只能期待出現奇蹟了。
其次是決戰時機不對。在戰事進行初期，明軍、清軍各有死傷，由於清軍野戰能力遠勝於明軍，所以洪承疇不敢冒進，而是下令讓大軍駐紮寧遠，擇機出戰。不過，當時明朝所面臨的環境已非常惡劣，國庫中空空如也，十三萬大軍每天都要消耗大量糧餉，對朝廷來說這幾乎成了一件不堪承受之重。因此，崇禎皇帝和兵部尚書陳新甲不斷催促洪承疇早日出擊，速戰速決。在朝廷的壓力下，洪承疇只好被動選擇率明軍主力與清軍進行決戰。清軍利用機動力強的優勢，包抄後路，截斷明軍糧道，結果使得明軍軍心大亂。
最後，明軍指揮混亂則是導致鬆錦大戰一敗塗地的關鍵原因。原本洪承疇作爲薊遼總督和明軍主帥，應有節制全部兵馬的大權。可是遼東監軍張若麒卻以監軍身份不斷干預指揮，直接導致明軍在陣前出現重大失誤。在糧道被斷之後，明軍士氣正旺，洪承疇主張決一死戰，而各部總兵官主張南撤，這裏又出現了意見分歧。最後大家商定好時間決定分批撤回寧遠，大同總兵王樸卻因貪生怕死，率部先行出逃。結果使得原本精神就高度緊張的明軍將士一潰千里“各帥爭馳，馬步自相蹂踐”。
因此，在上述原因的影響下，鬆錦大戰徹底失敗就成了定局。戰後，洪承疇被滿清俘虜，並在不久投降。後來在清軍南下的過程中，洪承疇指揮清軍連戰連捷，被世人稱爲清朝入主中原的“指路明燈”。
