“滿族”(漢語拼音Mǎnzú、英文Manchu、羅馬注音Manju)先世的歷史源遠流長，有考古實據的歷史就有6800年以上。1972年中國考古隊在毗鄰俄羅斯的興凱湖地區考古發現了6800多年前的滿族傳統服飾、骨雕鷹頭“海東青”、馬鹿角雕制的圖騰“魚神”、夾砂陶器等文物。
滿族，亦稱滿洲族，是生活在滿洲的通古斯民族，古代以漁獵生活爲主。漢代至三國，滿族先世肅慎人又稱挹婁人。南北朝時，稱勿吉人。勿吉，爲女真語“窩集”之音轉，乃是“森林”之意。隋唐時期，滿洲族先世又稱靺鞨，散佈在以吉林爲中心的爲粟末靺鞨，散佈在以松花江流域和黑龍江流域地區的爲黑水靺鞨。公元669年—926年，粟末靺鞨建立渤海國。公元926年，渤海國被契丹所滅。至宋遼時期稱女真，遼朝將女真分爲兩部，開原(今遼寧開原)以南稱“熟女真”，開原以北稱“生女真”。12世紀初，生女真的完顏部崛起，其首領阿骨打統一女真一些部落後，於1115年稱帝，國號大金，定都上京(今黑龍江省阿城)。12世紀中國北方蒙古族興起，建立了幅員遼闊的元朝，統一了中國。女真人從此置於元朝統治之下。
元亡明興，女真人分爲建州女真，海西女真，野人女真三大部。努爾哈赤的祖先就屬建州女真。據《清太祖實錄》記載：“各部蜂起，皆稱王爭長，互相殘殺，甚至骨肉相殘，強凌弱，衆暴寡”。
各部紛爭，仇殺無止。因此，統一女真各部不僅僅是女真社會經濟發展強烈要求，更是女真民族發展的強烈要求。在這種形勢下，建州女真首領努爾哈赤開始了民族統一大業，並吸收大量漢族，蒙古族，組成了滿族共同體,完成了從部落到國家的建設。
通古斯--滿語族是發源於貝加爾湖附近的一個古老的民族共同體,現在屬於這個語族的包括滿族(錫伯族)、赫哲族、鄂倫春族、鄂溫克族及生活在俄羅斯境內的奧羅奇人、那乃人(都是赫哲人，即原女真人的一支)、烏底蓋人、烏爾奇人、雅庫特人(都是原女真人)等。主要分佈在亞洲東北部，南起北緯40度，北至北冰洋，西至葉尼塞河，東迄太平洋。人口大約在一千萬左右，其中的主幹爲現在的居住在中國境內的滿族(約九百多萬)。
“通古斯”這個詞出現於近代，其含義現存在不同的解釋，有“蓄豬之民”和“東方的人”之說。現國內外將其作爲對具有親緣關係的一些民族的統稱。
