《紅樓夢》問世以來，便有人開始尋找大觀園的地址，書中線索多從林黛玉自揚州進京開始。可是，書中的京城是指南京還是北京?第一種說法：有人認爲書中寫的是“金陵賈府”，大觀園又是元春省親時建造，那麼大觀園自然應在金陵，也就是現在的南京。乾隆時期，有個名叫明義的人寫了《題紅樓夢》詩20首，其中有一首詩小序中提到了大觀園：“曹子雪芹出所撰《紅樓夢》一部，備記風月繁華之盛，蓋其先人爲江寧織造，其所謂大觀園者，即今隨園故址。惜其書未傳，世鮮知者，餘見其鈔本焉。”隨園是詩人袁枚建造的一處園林，他也趁機應合着說：“康熙間，曹練(楝)亭爲江寧織造，……其於雪芹撰《紅樓夢》一部，備記風月繁華之盛，中有所謂大觀園者，即餘之隨園也。”那麼，隨園是不是曹家原先的園林呢?
據史料記載：雍正五年(1727年)，曹雪芹的父親曹瞓因“騷擾驛站”罪而被抄家，幾代人苦心經營58年之久的府第易主，清廷任命內務府郎中隋赫德接替了曹瞓的職務，後又把曹家的產業賞給隋赫德享用。清政府垮臺後，從曹家的檔案資料看，“隋家前即曹家故址”，據說隋赫德對曹家的主宅進行過改造，或許這就是“隋園”的由來。可惜這處“隋園”掛牌時間不長，隋赫德也因貪污受賄而被抄家。不久，江寧知府袁枚看中了這處房產，乾隆十三年(1748年)，他出大價錢買下了“隋園”，然而又覺得佈局不合己意，進行了改頭換面的建設，並易“隋”爲“隨”，在這裏寫出了著名的《隨園詩話》，使這個地方的名氣隨之大增。
有人考證，當年袁枚所造“隨園”的地理位置即今南京市廣州路西側，東起幹河沿、青島路，西至隨家倉、烏龍潭，現在青島路和上海路之間尚有“隨園街道”，可見，昔日隨園之規模是何等可觀!以上這些說法可謂有根有據，比較符合“曹家故址”變化情況。再從曹雪芹自身，少年時代他在江寧(今南京)老家度過，對於風月繁華的場面記憶猶新，後來寫《紅樓夢》時，很容易把本應屬於自家的“隋園”當作“大觀園”的原型，這樣寫起來得心應手，復舊出新，因而取得了很好的藝術效果。不過，著名紅樓夢研究專家周汝昌先生卻不贊成以上看法，他在《紅樓夢新證》中說：“袁氏的話毫無根據，所謂向壁虛造，信口開河。”周先生的這一觀點所否認的不僅僅是袁枚一人，連明義、裕瑞兩人的說法也靠不住了。
第二種說法：“大觀園”的原型既非南京舊時的“隨園”，而是在北京。清代道光年間胡大鏞提供了“大觀園”應在北京的一條資料，他在自己的五律《雨後得古香北地書柬書尾》一詩的小序中寫道：“來書雲：訪古，得《紅樓夢》中大觀園故址，晤老衲，爲賴大耳孫，是真聞所未聞。”古香時居北京，給胡大鏞寫信報告了訪得大觀園故址的消息，遺憾的是他未說出在北京什麼地方。其後，謝道隆在自己詩注中明確指出“十汊海，或謂即大觀園遺址”。到了近代徐珂編《清稗類鈔》時則肯定地說：“京師後城之西北，有大觀園舊址，樹石池水，猶隱約可辨。”
《紅樓夢》第18回薛寶釵有首七律詩，其中有這樣一條線索：“芳園築向帝城西”，循着這條線索向北京城西尋找，果然找到了“大觀園”的原型——恭王府中的“萃錦園”。周汝昌先生在1953年出版的《紅樓夢新證》中提出了這一看法，獲得了一些專家學者的響應。吳柳先生在1962年發表《京華何處大觀園》一文，他認爲“恭王府是大觀園遺址”。並舉例說這裏的後花園裏有“有座戲樓，看得出那是清初的建築，恭王后人溥濡先生是名畫家，他住的那座房子，是雍正年代的建築”。當然，僅此一處，似猶不足，吳先生又啓發性地說：凡遊歷過恭王府的人，如果按《紅樓夢》上的大觀園去尋找，都可在這裏看見“瀟湘館”、“怡紅院”，甚至連鳳姐的“後樓”、賈璉偷娶尤二姐的“花枝巷”也不難找到，真是各有其所，無不逼肖。
恭王府是清代有名的毫華府第，它座落在北京城西北，左依什剎海，後臨後海沿。這裏原先可不是什麼王府，而是清代權臣和糰的私宅，始建於乾隆四十一年(1776年)，竣工於乾隆五十年(1785年)，歷時9年，耗銀無算，是當時京城數一數二的豪宅。後來和糰被褫職下獄，家產抄沒，這處豪宅成了乾隆第十七子慶僖親王永磷的王府。咸豐二年(1852年)，道光第六子奕NFDB1又住了進來。他在道光三十年(1850年)被封爲恭親王，從此這裏才名正言順地成了“恭王府”。自和糰之後，恭王府進行過不同程度的修繕和改建，但大體上未超出原有的規模、佈局和形制。
恭王府的“萃錦園”確實很像《紅樓夢》中的“大觀園”，但從這座王府的歷史來看，它又不可能是“大觀園”的原型。因爲曹雪芹早在乾隆二十八年(1763年)就已辭世，他死後13年和糰才修建這處私宅(即後來的恭王府)，曹雪芹怎麼可能以此作爲“大觀園”的原型來描寫呢?當然更不知道同治年間仿造“大觀園”了。應該說恭王府“萃錦園”是照“大觀園”的模樣加以仿建，而決不是曹雪芹照着它來描寫《紅樓夢》中的“大觀園”!
據記載，同治年間，恭親王對此曾進行過一次較大規模的修繕。在改建此園時，恭親王有意按“大觀園”的意境設計和施工，如其中的“渡鶴橋”、“沁秋亭”、“詩畫舫”、“浣雲居”等，大都照抄照搬曹雪芹的“設計”。由於當時《紅樓夢》一書已廣爲流行，不僅“久爲名公巨卿賞鑑”，連慈禧太后都十分喜愛;恭親王位列名公巨卿，且文化根底不淺，他不可能不知道《紅樓夢》。對於《紅樓夢》的“大觀園”，恭親王心嚮往之，模仿建造藉以自娛，從而把紙上的描繪變成了現實。由於恭王府的規格很高，它和榮國府的身份十分接近，人們很容易把二者等同起來。在京城，只有這座王府花園最接近《紅樓夢》中的那所毫宅，因而人們就把它當成了“大觀園”的原型。
第三種說法：北京沒有大觀園原型。《紅樓夢》第2回裏有這樣一段：“隔着圍牆一望，裏面廳殿樓閣，也還都崢嶸軒峻;就是後一帶花園子裏面樹木山石，也還都有蓊蔚涸潤之氣。”這是賈雨村對冷子興介紹南京榮國府及其花園時說的話。脂硯齋因而批道：“後字何不直用‘西’字。恐先生墮淚，故不取用‘西’字。”如此說來，脂硯齋主人心中的“大觀園”，即是昔日曹雪芹家中的西花園。
其實，《紅樓夢》只是一部文學作品，並非歷史記載。《紅樓夢》作者在創作這部鉅著時，必然是對許多園林、景觀的“綜合”和“想像”，“天上人間諸景備”的大觀園，並非一定要有實指。正如曹聚仁先生在《小說新語》中所說：“大觀園是拿曹家的院落作底子，而曹家的府院，有北京的芷園，南京、揚州、蘇州的織造府，都是大觀園的藍本。同時，曹雪芹生前所到過的園林，都可以嵌入這一空中樓閣中去，所謂‘大觀’也不妨說是‘集大成’之意。不能看得太老實，卻也並非虛無縹緲的。”曹先生的這番話很有道理，看看“大觀園”之奇情異景，天上人間皆備，從古至今少有，說是神仙府第也不爲過。然而，它只是《紅樓夢》作者心中的“大觀園”，是高度概括中國園林藝術的典型創造，現實中並沒有“大觀園”的原型。
