《紅樓夢》中的“汗巾子”我們現代人已經很少看見了，古代的汗巾主要有三種形式：一，擦汗用的手巾;二，手帕; 三，腰帶。那麼北靜王送給蔣玉菡的茜香羅汗巾，到底是個什麼東西?
一，手帕就是汗巾。
這個不難理解，擦汗的小手巾就是手帕。古人是不用紙擦汗的，每人每天都會隨身攜帶一塊手帕。
除了擦汗，擦手，拭嘴，甚至也會擤鼻涕……
白居易《贈韋處士六年夏大熱旱》詩：“汗巾束頭鬢，羶食薰襟抱。”就是指用手帕包頭，防曬止汗的意思。
其他如羽扇綸巾，巾幗英雄等等，本質頭巾與汗巾是形似類似之物，只是用途不同罷了。
《儒林外史》第五四回：“聘娘又拿汗巾替四老爺拂了頭巾。”
《紅樓夢》裏的手帕，一般不用作“汗巾”稱呼，而是直呼手帕。且大觀園女兒人手一條，還不是一次性的。由手帕引出的故事有很多。
①怡紅院的小紅丟了一條手帕，四處尋找了好多天，後來發現是被進大觀園的賈芸撿到。於是藉由小丫頭墜兒，上演了一出《西廂記》的紅娘故事，二人背後因手帕定情。
賈芸與小紅的故事，則影射賈寶玉和林黛玉的愛情故事。賈寶玉被打後，派晴雯送給林黛玉的兩條舊手帕，就與小紅丟的舊手帕一樣，意義在於傳情和定情。
所以，林黛玉想明白意思後，情不自禁寫下《題帕三絕》，剖白自己與賈寶玉的感情。
②賈寶玉派晴雯給林黛玉送手帕，正趕上春纖大晚上在洗手帕晾手帕。
晴雯送手帕代表寶黛二人定情，手帕是定情之物。
春纖卻將手帕晾出去，“纖”有小人之意。很可能預示春纖是王夫人埋伏在瀟湘館眼線，揭露了寶黛愛情私事。
③李紈有一次在怡紅院和大家說話，回去後發現手帕不見了。大清早纔起來就派碧月去怡紅院尋找。
李紈緊張一條手帕，在於她是寡婦之身，如果被人知道她把手帕丟在小叔子房中還不找，會有風言風語影響清譽。
手帕是古人貼身之物，與身體接觸算是隱私。小紅丟了急着找，李紈丟了也着急找，就可見一斑。
手帕被當作定情之物，也正源於其隱私的寓意。
二，汗巾是大腰帶。
還是小紅，當日勾引賈寶玉不成，被秋紋碧痕捉住現行，一頓擠兌咒罵，徹底灰了爭名奪利之心。第二天起來也無心梳妝。
(第二十五回)這紅玉也不梳洗，向鏡中胡亂挽了一挽頭髮，洗了洗手，腰內束了一條汗巾子，便來打掃房屋。
小紅腰間束縛的就是大汗巾。無論是尺寸幅度都要遠遠大於手帕和束小衣的汗巾子。
這種汗巾往往很長，在腰間束腰後，還留下一大段，可以用作拭汗擦手之用，是古人最常用的物事。也最常見。
但貴族小姐們則不用，而是大多用絛一類的束腰，又是另說了。
清代畫家孫溫在《繪全本紅樓夢》中大量採用了大汗巾，其中丫頭腰間基本都束扎着汗巾(詳見配圖)，可見汗巾作爲腰帶使用的日常。
無獨有偶，第二十四回，賈寶玉眼中的鴛鴦同樣是這般裝束。“回頭見鴛鴦穿着水紅綾子襖兒，青緞子背心，束着白縐綢汗巾兒，臉向那邊低着頭看針線，脖子上戴着花領子。”
鴛鴦腰束汗巾兒，脖戴花領子，是《紅樓夢》成書時代最流行的裝扮。
三，汗巾是小汗巾。
這就不得不提蔣玉菡送給賈寶玉的茜香羅汗巾了。
(第二十八回)琪官接了，笑道：“無功受祿，何以克當!也罷，我這裏得了一件奇物，今日早起方繫上，還是簇新的，聊可表我一點親熱之意。”說畢撩衣，將系小衣兒一條大紅汗巾子解了下來，遞與寶玉，道：“這汗巾子是茜香國女國王所貢之物，夏天繫着，肌膚生香，不生汗漬。昨日北靜王給我的，今日才上身。若是別人，我斷不肯相贈。二爺請把自己系的解下來，給我係着。”寶玉聽說，喜不自禁，連忙接了，將自己一條松花汗巾解了下來，遞與琪官。
茜香羅汗巾和松花汗巾都是系小衣兒的腰帶。說白了就是系內褲的貼身之物。
當時兩個人抓着褲子的形象也是搞笑。
茜香羅汗巾這段故事常被認作是賈寶玉與蔣玉菡的“同性”之情，其實並不是。而是一個極爲重要的影響結局的伏筆。
首先，茜香羅汗巾換得的松花汗巾是襲人之物。一方面體現出襲人與賈寶玉的親密，另一方面也預示花襲人日後嫁給蔣玉菡的結局。
其次，茜香羅汗巾是北靜王送給蔣玉菡的，蔣玉菡則是從忠順親王那裏跑脫去了北靜王那裏。
二王爭“玉”是茜香羅汗巾背後的重要隱喻。
賈寶玉用一塊扇墜玉玦換來茜香羅汗巾。
玉玦在古代代表決斷，拍板的意思。
扇子通“散”。
汗巾通“捆綁”。
蔣玉菡諧音將玉含，就是含玉而生的賈寶玉。
這件事背後的隱喻就是原本和忠順親王一樣都是皇帝臣子的賈家，決定與北靜王捆綁在一起結黨並最終釀成悲劇，賈家被抄家後樹倒猢猻散。
茜香羅汗巾本是女兒國國王的貢品，又暗示皇權，北靜王與賈家結黨圖謀皇權，也由此而讖，難怪皇帝饒不了他們。
綜上，汗巾是個小物件，但在《紅樓夢》中寓意重大，卻是十分重要之物。這裏解讀還是過於簡陋，權作一觀了。
