多少年來，杜甫給後人留下的最大疑惑是他的死因。文學、史學界針對杜甫的死因提出了五種死因：
一、病死說
翻閱莫礪鋒、童強著《杜甫傳》，關於杜甫的死，書中是這樣寫的：“冬天到了，
人病倒了。病倒在行往衡陽的舟中。……一顆巨星就在這無限的孤獨、寂寞中隕落了。”(天津人民出版社2001年1月版，第316頁)。
二、賜死
此說最早出自於假冒唐朝李觀的名義寫的《杜拾遺補遺》。這種說法自提出後，後來歷朝歷代的學者對此說進行批駁，並明確指出此段文字中最大的問題，即：唐玄宗死於寶應元年，也就是公元762年，怎麼能又在770年賜死杜甫呢?
三、自沉於水而死
原因：此說源於僞託唐朝韓愈名義撰的《題杜子美墳》提出“三賢(指屈原、李白、杜甫)同歸一水”的說法。三人懷沙自沉，這顯然是一種沒有絲毫根據的想象。
四、食物中毒而死
提出此說的是現代著名學者郭沫若，郭沫若的這種說法同樣具有猜測性，幾乎沒有文獻作爲依據純屬於個人的文學創作。
五、消化不良而死
杜甫的死和飢餓有着斬不斷的聯繫，離開四川后的杜甫客居湖南，由於被突然的洪水所圍困，連續餓了9天(一說是連續餓了5天)。當地縣令用小船把杜甫救了回來，以牛炙(炙：烤肉)白酒招待他，難得饕餮一回的杜甫因許久未進食，腸胃難以承受，最終因消化不良而死。
