浙江嘉興人，字子京，號墨林，又號退密庵主人等。他是國子監生，卻不入仕途，選擇了從商之路。項元汴極善經營，遠離仕宦，醉心鑑藏。
根據有關記載，項元汴收藏過的書畫作品大概在千餘件以上，宋、元兩代的就有500餘件，五代以前的有50多件，其中書法303件”等。
就書法來說，據說單是王羲之的書跡就有8件，如《蘭亭序》(馮承素本)、《平安帖》、《何如帖》、《奉橘帖》、《瞻近帖》等;唐懷素的《自敘帖》，宋蘇軾的《陽羨帖》和米芾《苕溪詩卷》。
收藏繪畫作品有顧愷之的《女史箴圖》，王維的《山陰圖》，韓幹的《照夜白圖》，趙孟頫的《鵲華秋色圖》，仇英的《漢宮春曉圖》，唐寅的《秋風紈扇圖》等，都是在中國繪畫史上排得上號的名家大作。
項元汴家資富饒，廣收法書名畫，所藏古器物圖書甲於江南，海內珍異十九多歸之，極一時之盛。項元汴曾獲一古琴，上刻“天籟”兩字，故將其儲藏之所取名“天籟閣”，其所藏歷代書畫珍品，多以“天籟閣”等印記識之。
項元汴的癖好是在每一件書畫後面不但標上買來的價錢，並且在書畫上不厭其煩地遍蓋自己的印章，少則近十，多則四、五十。
常見主要印記有“項元汴印”、“子京”、“檇李項氏世家珍玩”、“墨林”等。
子京
項元汴常用印章
沮溺之儔
項元汴常用
印章
帝匋唐之苗裔
淨因庵主
墨林生 墨林山人
項墨林父祕籍之印
常用印章
免題錢
因其喜好在古籍書畫上累累鈐蓋圖章，曾受到書畫收藏家的譏評：“鈐印累幅，猶如聘麗人卻黥其面”。故有些求畫者多出錢三百賄其僕，伺元汴畫畢，即刻取去，以防他題識，戲稱這筆錢爲“免題錢”。
項子京家珍藏
常用印章
桃裏
項元汴常用印章
檇李項氏士家寶玩
子孫永保
子京
在神龍本《蘭亭序》引首、前後隔水、騎縫，瘋狂蓋上他各式各樣的圖章，粗略算來，竟多達五十多個。僅前隔水就有十二個，其中“神品”三個，“項子京家珍藏” 、“天籟閣” 、“項墨林鑑賞章” 、“墨林山人” 、“子京”，“項元汴印” 、“子京所藏” 、“墨林項子京章”“子子孫孫”等各一個。後隔水有七八個，《蘭亭序》後紙有宋至明20家題跋、觀款，在每個題跋、觀款前後他也密密麻麻蓋上自己的印章。
