丁汝昌投降請軍時，還只是一個無名小卒，然而17年後，他已然成爲海軍提督，賞加尚書銜，成爲統領海軍的高級將領。
丁汝昌是安徽巢縣人，幼時家貧，父親以務農爲生。廬江發生災荒時，父母先後病故，舉目無親的丁汝昌便加入了佔領廬江的太平軍，成爲程學啓的部下。
程學啓是太平軍將領陳玉成的部下。安慶被圍之際，程學啓率丁汝昌等300餘人投降了清軍。對於降軍，湘軍將領曾國荃並不放心。因此，每每衝鋒陷陣，曾國荃都讓程學啓等人打排頭，充當“炮灰”。不過，這也因此給丁汝昌多次立功的機會。幾仗下來，丁汝昌驍勇善戰已經小有名氣。
攻佔安慶後，程學啓因戰功升任遊擊，充當開字營營官，丁汝昌爲千總，充當開字營哨官。儘管如此，湘軍對他們的猜忌之心並沒有解除。後來，曾國藩命李鴻章籌備淮軍，防備太平軍攻打上海，曾國荃藉機將程學啓的開子營整體劃入淮軍，丁汝昌由此成爲李鴻章的部下。
從此，丁汝昌的人生軌跡逐步發生改變。丁汝昌作戰英勇，被劉銘傳看重，編入銘字營。太平天國敗亡後，李鴻章梳理兩江軍務，丁汝昌接着升爲副將。劉銘傳北上與捻軍作戰時，丁汝昌因功被授爲總兵，加提督銜。
此時，發生了一件事，丁汝昌的仕途差點終結。1874年，清廷倡導裁軍節餉，劉銘傳打算把丁汝昌的三個營裁掉。雙方由此產生爭持，丁汝昌一怒之下辭官回家。
李鴻章督辦北洋海防時，心有不甘的丁汝昌來到天津投靠李鴻章。李鴻章素知丁汝昌“才略武勇”，便讓他去英國學習，而後留北洋海防差遣。
1882年6月，朝鮮王朝京城爆發壬午兵變，丁汝昌因擒獲朝鮮大院君李昰應有功，受到朝廷的褒揚。丁汝昌從此走入朝廷視野。
海軍衙門成立時，丁汝昌得李鴻章力薦，爲海軍提督，不久賞加尚書銜，達到一生仕途的頂點。丁汝昌是陸軍獎勵，對海軍瞭解並不如留洋學生，但李鴻章還是委以重任。一則丁汝昌是自己人;二則丁汝昌資歷深、作戰經驗豐富、戰功多，非其他將領可比。
甲午戰爭中，北洋艦隊全軍覆滅。面對日本的勸降，丁汝昌不爲所動，決心死戰到底，不無悲憤地說“吾身已許國”。1895年2月，丁汝昌服鴉片自殺，以死謝罪天下，年僅59歲。
丁汝昌雖死，有關他的評價卻充滿爭議。有人說，他是“惟求一死塞責”，也有人說他以死殉國。正因爲此，清廷對他的態度到最後纔有所反轉。丁汝昌死後，光緒帝下旨“籍沒家產”，不許下葬，其子孫輩被迫流落異鄉;15年後，到了宣統二年，朝廷才爲丁汝昌平反。
