明成祖朱棣起兵靖難成功後，燕王朱棣是通過靖難起事奪取皇位，以武力非法奪取了建文帝政權，人民對朱棣王朝的正統性不是很認可。朱棣爲了能夠加強中央集權，1420年12月他設立了東廠，全名爲東輯事廠。這個機構主要由宦官掌握，直接對皇帝負責。督察院、大理寺、刑部都無權干涉其運作，權力之大也是少有匹敵。
朱棣打破朱元璋定下的祖制，一反太祖關於宦官不得干預政事的禁令，重用親信宦官爲東廠首領，同時朱棣還有讓其監視錦衣衛的意圖。起初東廠是直接接受明成祖朱棣的統領，後來指揮管理權下放到了宦官的手中，權力超過了錦衣衛。“東緝事廠”因位於皇宮的東華門外(一說東安門北)。東廠的首領稱爲東廠掌印太監也稱廠公或督主，由司禮監秉筆太監中位居第二、第三者擔任。而東廠的屬官和下屬分支是由錦衣衛補任，前期的東廠只負責偵緝、抓人，並沒有審訊犯人的權利，到了明朝末年，東廠增設了自己的監獄。
朱棣作爲帝國最高統治者，爲何他還要設置這樣的一個機構?他在擔心什麼?’
洪武二十年被廢除，權力過大的錦衣衛被廢除，朱元璋廢除宰相，還要把地方權力分爲三部分的目的就是中央集權，所有權力集中在皇帝一人身上。朱棣也可以算個勤奮的勞模，不過跟他父親比起來還要差點，所以朱棣設置了內閣。想來朱棣設置東廠大多是爲了監視和威懾官員，讓他沒有想到的是宦官權力的觸角可以深入到各個州府縣，甚至還能擁有軍權。朱棣一手締造的東廠遺臭萬年，是明朝最臭名昭著的特務組織，史料記載“蓋明世宦官出使、專征、監軍、分鎮、刺臣民隱事諸大權，皆自永樂間始。”而明代宦官也被刻上了最殘忍陰毒的烙印。
早在朱棣靖難之時，宦官就是朱棣的喉舌，建文帝的動向基本都是由宦官傳達到朱棣耳中。嘉靖年間，黃錦與皇帝一起長大也成爲了嘉靖最信任的宦官，並提拔爲東廠提督且掌管司禮監。他們們不僅能把皇帝生活照顧好，還能從皇帝手中要得官職和賞賜。實際上，朱棣很清楚朱元璋禁止宦官干政的原因，所以他設置了相應的限制，他只能選擇宦官來領導東廠。
宦官作爲獨立政治力量登上歷史舞臺，宦官和東廠對明帝國影響深遠，也可以說他是明滅亡的重要原因之一。
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