太平天國最荒唐的軍事戰略就是派出北伐軍，想要用幾萬之衆直搗黃龍，徹底打下北京，稍微有點常識的人都知道這是不可能的，南京到北京相隔千里，一路上關隘衆多，而北伐軍卻只有幾萬人，根本是以卵擊石，當時清王朝在北方還有相當強的軍事力量，僅京師就有二十萬清軍駐守，北伐軍一路上雖然攻城略地，但是也損兵折將，到了天津已經摺損大半。
或許太平天國的領導者對自己軍隊的戰鬥力太過自信，認爲幾萬之衆足以摧枯拉朽，南京再堅固，不還是幾天之內便被攻破了嗎?但他們卻忘記了當年之所以會輕鬆攻克南京，主要是因爲太平軍五十萬大軍順江而下，守城將領沒有任何思想準備，但北京則不同，作爲清王朝的權力中樞，清王朝的軍隊精英全在此地駐紮，況且太平軍聲勢浩大，沿途城池已經有所提防，總之，種種因素都表明太平天國的北伐軍註定要失敗。
北伐軍在天津失利之後，無奈之下只能退回阜城苦守待援，當時天京方面得知消息之後確實也派出了援軍，但是由於北伐援軍大多都是由後勤部隊拼湊而成，因此在半路上就被清軍消滅了，此時北伐軍並不知道援軍被清軍消滅的消息，因此還滿懷希望，並且北伐軍主帥李開芳在被圍期間用手中僅剩的一萬多人還打了幾次漂亮的小勝仗，這讓清軍主帥僧格林沁非常惱火，後來僧格林沁爲了儘快剿滅北伐軍，改剿爲撫，這招果然有效，不久之後就有大批的太平軍出城投降，而這些可憐的太平軍將士並不知道這僅僅是僧格林沁的一場騙局，大部分投降的太平軍將士都被祕密處死。
太平軍北伐主帥李開芳在久困無援的情況下，發現北伐軍心已散，加上軍中無糧，士兵大多已經喪失了戰鬥力，於是5月31日，李開芳表示願意出城投降，最終帶領剩下的八十八位將士乘坐一條船，前來投降，沒想到僧格林沁暗中派一萬騎兵埋伏，將李開芳等人徹底擒獲。
李開芳被擒獲後，不失英雄本色，被押進清軍大帳後仍然英姿勃發，談笑自若，毫無懼色，只是說肚子餓了要吃飯，在飲酒吃飯的時候，李開芳與部下將領仍然有說有笑，彷彿旁若無人。後來李開芳被清廷處以凌遲，在行刑過程中，李開芳的部下黃懿瑞還飛腳踢死了兩個獄卒，而李開芳在行刑時也十分英雄，被割數刀，猶能仰首張望，乘人不備，一腳將劊子手踢死，準備掙脫繩索逃跑，清軍大驚，退卻數步，最後亂槍將李開芳刺死，這才完成了行刑過程。
李開芳和林鳳祥的死似乎並沒有給天京方面太大的震動，只是將他們各自追封爲王，自此之後，太平天國之中再也沒人提北伐的事情了，洪秀全和他封的上千個王爺天天紙醉金迷，天天忙着奪權力，搶女人，最終被曾國藩剿殺。
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