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唐高祖李淵一共有二十二個兒子，屬於正宮竇皇后所生的有四個，即長子李建成，次子李世民，三子李元霸，四千李元吉。其中，李元霸幼年夭亡。在封建社會裏，嫡長子是理所當然的皇位繼承人。李淵是關隴貴族，本來就有強烈的封建正統觀念，所以，從他起兵反隋、進入長安、自封爲唐王時起，就很自然地立長子李建成爲世子。不久，李淵即帝位，又立李建成爲皇太子。
李建成是個很有政治才幹和軍事才能的人。
太原起兵以後，他和李世民共同領導左右統帥，分掌軍權，從首戰西河到攻入關中、洛陽，李建成在軍事上的貢獻，同李世民是不相上下的。李建成當了太子，成爲國家的儲君以後，李淵擔心他不熟悉朝政，就把他留在身邊，努力培養他。除軍國大事李淵要親自過問外，其餘全由李建成處理。唐朝統一全國的過程中，李建成在穩定後方、支援前線、輔助李淵處理政務上，起過不小的作用，這就更爲李淵所器重。
李建成是皇位的繼承人，加之他的才幹，宮廷內外也有不少人擁護他。他也很注意培植自己的勢力。
在兄弟中，他拉攏了地位僅次於李世民的李元吉，他倆結成宮府(東宮和齊王府)集團，李元吉成爲他在關中的可靠助手。
在宰相中，裴寂，封德彝都支持李建成，而裴寂又是李淵最寵信的大臣。貴戚們爲了日後多得恩寵，也都向李建成靠攏。
在朝廷上，李建成處在有利的地位。在京城裏，李建成有合法的東宮兵;還有私養的長林兵兩千人，同諸王相比，李建成的兵力最強。
在地方上，李建成也培養了自己的勢力。而且，他還在內宮爭取高祖的妃嬪支持他，妃嬪常在李淵面前稱讚李建成。
儘管李建成有如此多的有利條件，但是在爭奪皇位繼承人的問題上，他還是遇到了勁敵，那就是李世民。
李世民同李建成相比，也有很多有利的條件。
首先，李淵在太原起兵時，李建成，李元吉還在河東，只有李世民在他身邊，直接參與了起兵的策劃和行動。這就使李世民在諸子中的地位高出一籌，也是他和李淵身邊的元老重臣關係密切的原因。如對太原起兵有過重要作用的大臣劉文靜和武將孫順德、劉弘基等，都同李世民十分親善。
其次，李淵起兵以後，地位很不穩固，他就大封宗室，兒子叔侄都被封爲王公，掌握重權，以維護和鞏固初建的唐王朝。李世民被封爲秦王，李元吉被封爲齊王。秦王的地位僅次於太子。對軍權、李淵更爲重視，從不交與外姓，而用李氏諸王擔任各路大軍統帥。最要緊的崗位就由嫡系的兩個大兒子李建成、李世民擔任。那時李元吉只有十五歲，還不能委以重任。李建成當太子之後，軍權就只能由李世民一個人來執掌了。
李世民手中掌握了大量軍隊，在統一全國的戰爭中，屢建奇功。地位、威望自然不斷上升，而且在戰爭中壯大了他的力量。如破劉武周時，李世民招撫了著名農民起義將領尉遲敬德。平王世充時，李世民又蒐羅了大批文臣武將，如秦叔寶，程知節、徐世勳等。這些人都是勇將，爲李世民坐天下，立下了汗馬功勞。李世民同李建成一樣，除擁有秦王府兵之外，還有私自蓄養的八百多勇士。他的軍隊多是收編的農民起義軍。所以，秦府的兵精將猛，在當時是很出名的。
再有，李世民不僅軍事地位很高，而且由於才識兼備，李淵從藩衛皇室出發，還讓他身兼丞相之職。這就更有利於李世民收羅人才，擴大自己的政治勢力。如長孫無忌、房玄齡、杜如晦等著名政治家，都是秦王府裏的重要謀士和決策者。平定王世充、竇建德之後，李世民認爲海內逐漸平定，就又開了文學館，招徠四方文學之士十八人，號爲“十八學士”，實際上，這是秦王府的智囊團。
這樣，李世民的秦王府中，文武具備，實力很強。此外，在高祖的嬪妃中，李世民雖不能像太子那樣直接接觸，卻也不放鬆爭取工作，他讓妻子長孫氏去後宮活動，他還收買李建成手下的人爲自己服務，李建成手下的親近常何和王旺，就都被他收買過去。而李建成雖然也用重金收買了李世民手下的尉遲敬德等人，但都沒有成功。
總之，李世民雖不是嫡長子，但在爭奪皇位上，他是可以同李建成勢均力敵的。
李建成和李世民的正面衝突，從統一戰爭結束以後，逐步激化起來。
在這之前，他們需要一致對外，不可能把主要力量用在爭奪皇位上。從武德七年(624年)起，雙方在李淵面前互相揭發，公開鬥爭了好幾次。李淵對他們之間的鬥爭，早已覺察到了，但始終拿不出有效措施來解決，他從正統觀念出發，自然要維護太子李建成的地位。
自武德五年(622年)，李淵就已注意節制秦王的地位和勢力。如關東未平，就命秦王班師，改派李建成去鎮壓二次起義的劉黑闥。又如，將李世民的重要臂膀房玄齡、杜如晦等人，逐出秦王府。在後宮妃嬪的挑唆下，李淵還訓斥過秦王。可是，李淵也不願傷害秦王，因爲李世民在鞏固初建的唐政權中，起了臺柱的作用，他在朝內外的勢力都相當大，革除秦王，會動搖唐朝的統治基礎。而且，當時突厥問題尚未解決，抵擋突厥的進擾，還要靠秦王。所以，李淵對兒子們之間的衝突，經常是各打五十大板，力圖大事化小，小事化了。
到武德九年(626年)，李建成和李世民的矛盾終於爆發了。這年夏天，突厥進擾至黃河南岸。李建成向李淵推薦李元吉爲出征統帥，目的是藉此把秦王府的精兵勇將都移到自己手裏，然後再邀秦王至昆明池飲酒，埋伏下壯士殺掉他。這個密謀被王旺透露給了李世民。李世民忙同長孫無忌、尉遲敬德等人商量對策，決定先發制人。研究具體的辦法時，李世民派人請被貶在家的房玄齡和杜如晦一同商議。
六月三日，李世民向李淵密告李建成，李元吉同妃嬪淫亂，以及他倆要殺自己的事。李淵不敢輕信，決定第二天上朝由諸大臣公斷。秦王密告的消息，立即由妃嬪轉給李建成、李元吉。李元吉有些擔心，想推脫有病，不去朝見高祖。李建成認爲守衛宮門——玄武門的常何，是自己人，不會出問題。第二天一早，他倆照常入朝。李世民在常何的協助下暗中在玄武門埋下伏兵。李建成、李元吉行至臨湖殿，發現情況不對，想調轉馬頭回去。李世民帶領伏兵出擊，一箭射死了李建成。尉遲敬德趕到，射中李元吉坐騎。李元吉棄馬逃往樹林裏，李世民縱馬去追，被樹枝掛住衣服，墜馬落地。李元吉趁勢跳過來壓在了李世民身上。元吉力大，李世民正處在生死關頭。正在這時，尉遲敬德趕到，把李元吉射死。
這天李淵正上朝等候三兄弟的到來，李世民派尉遲敬德報告李淵說：“秦王因太子、齊王作亂，舉兵已殺了他倆，恐驚動陛下，派我來保衛您。”太子、齊王已死，軍權在李世民之手，李淵無可奈何，只得改立秦王爲太子。
玄武門之變沒有引起朝中大亂，李世民只殺了太子、齊王及其後代，對他倆的文武官員一一加以任用。因此，朝中絕大多數官員都立即表態擁護李世民。八月，李淵被迫退爲太上皇，傳位於李世民，是爲唐太宗。
