中國古代歷史上，士大夫死後能被賜諡號“文正”的，肯定在政績、人品、學問等各方面都無可挑剔，或者說基本完美。北宋第二被獲諡“文正”的王旦，就是這麼一位高官，他的人品之磊落，直到今天都讓人難以企及。但畢竟人無完人，他一生中唯一的污點，就是被皇帝給賄賂了。
王旦出生於後周時期(957年)，因其降生在凌晨，所以名旦。其家爲官僚世家，家風較好。980年(北宋太宗太平興國年間)，王旦中進士，此後正式開啓官僚生涯。值得一提的是，寇準和他也是同年得中。官僚起步之初，王旦只負責抄抄寫寫，爲大理寺評事。後來到了地方江平任知縣，直達基層。《宋史·王旦傳》中記載了志怪故事，說：江平原本不太平，有妖魔鬼怪。但就在王旦赴任前，當地人就聽到地方鬼怪半夜大呼“相君至矣，當避去”，自此以後江平再也沒妖怪了。
王旦的上級之一是轉運使趙昌言，此人恣意妄爲，下級官僚無不懼怕，都希望討好他，只有王旦爲人正直，不予人情，結果趙反而認爲王旦有本事，便把女兒嫁給王旦。到了雍熙年間，王旦調回朝廷，參與編寫宋初四大類書之一的《文苑英華》。
王旦在太宗朝不溫不火，編寫完《文苑英華》後，基本就在各種中層官職之間輪轉。到了真宗繼位，王旦升爲中書舍人。宋制，中央三省獨留中書省，名義上中書省就是宰相官署，類似於今天的國務院，中書舍人類似於今天國務院中的實際辦事員，地位不高，但參與機要，可謂官小權大。
1000年，王旦主管貢舉，主管完考試後，當年就升同知樞密院事。宋制，“同知”表示實際權限，這意味着王旦已經躋身宰相行列了。以這一年開始，我們稱王旦開始執政。到了1001年，王旦由軍事轉入政事，任參知政事。雖然名爲副宰相，但這其實才是真正掌握全國政治的職務。
王旦爲相之後故事極多，但終歸一事，即體現王旦的沉默寡言。這裏的沉默寡言不是指無所作爲、當懶官，而是對事不斤斤計較，爲人謙遜大度。爲了襯托王旦，和宋代有關的小說史書都記載了幾則王旦和寇準的故事。當時王旦任中書省，寇準在樞密院，二人同殿爲相，都是真宗的左膀右臂，但二人性格相去甚遠，王旦較爲穩重，寇準較爲急躁。
宋人寫的《事實類苑》記載了一個小故事：王寇二人同殿爲相，寇準不服王旦，總向真宗打小報告，對王旦的工作雞蛋裏挑骨頭，王旦對此一無所知，依舊如常，還去讚美寇準。一天，真宗忍不住向王旦告密，說寇準總是黑你，你還在這說他好呢。王旦聽罷，不急不惱，淡然自若地說出“臣在相位久，闕失必多，準對陛下無所隱，益見其忠直。”看這氣度，王旦可沒因爲寇準“背叛”轉過頭來就罵寇準不是人，或者給寇準背後捅刀子，反而繼續讚頌寇準忠直。此事讓真宗更加佩服、更加信賴王旦。
有人也許說，王旦在這裝呢。但文史君分析，王旦說出這段話不一定有什麼陰謀，也不是擺拍和造作。以真心懷柔別人是儒家文化的一個重要內容。近代儒學大家倭仁說“以忠信爲甲冑,以禮儀爲幹櫓”，有人說這不是蠢嘛，其實不然。
日本中江兆民(也學過儒學)的《三醉人經綸問答》中紳士君也主張鑄劍爲犁。其實這都是儒學中以真心待別人的體現，不過這種方法對君子還行，像王旦用真心對寇準，寇準也是正直的人，此後知道了王旦對他的好，也自覺羞愧，換句話說就是要臉。如此看來，有時候讚美比抹黑更有效果。如果王旦也用抹黑反擊，那冤冤相報何時了。題外話，對待那些不要臉的，你玩這套那就沒治了，比如倭仁和中江寫的紳士君的失敗就是典型，因爲他們面對的是不要臉的歐美
雖然打小報告的事結束了，但是王寇二人等級相同，事務交集繁多，二人又都有能力，所以矛盾還是不可避免的。《宋史》記載，一次中書省的文件送到樞密院，格式不對，寇準馬上給真宗報告，說中書省業務員能力低，這麼簡單的文件都弄錯了，太失禮了。真宗馬上批評了王旦，王旦只能認真反省，公開檢討，此事也就過去了，寇準內心狂喜。
但一個月後，樞密院公文送到中書省，中書省公務員也發現了樞密院的格式錯誤，這些辦事員也狂喜，馬上報告王旦，說咱們得反擊，王旦卻讓他們把公文退回去，讓樞密院自己修改，中書省上下都憤憤不平。後來寇準知道了此事，汗顏羞愧，感嘆“王同年(二人同年進士)大度如此”。自這事之後，二人才算真正和解。
之後寇準準備轉任，他私下找到王旦，希望王旦幫他弄一個節度使的頭銜，王旦當面就拒絕了，說“吾不受私請”。寇準也就灰頭土臉地回去了。但到了轉任詔書到的那天，寇準封節度使、實授同平章事，這就是以節度使銜領相權，時人稱“使相”，可謂榮譽、實權皆有。後來寇準去宮裏謝恩，感恩涕零說還是皇上了解我。但真宗卻說這是王旦推薦的，如此寇準才真正佩服王旦。
王旦執政18年、爲相12年，官宦生涯中最大的波濤就是真宗封禪事。澶淵之盟後，北宋和平，《續資治通鑑》說，因爲寇準在澶淵的時候表現出色，成了頭等功臣，還是真宗的頭等寵臣。這事讓奸臣王欽若十分嫉妒，最後王欽若鼓動真宗泰山封禪，給自己刷存在感。
泰山封禪是歷代帝王都想證明自己能力的光輝事蹟，但耗資極大，作爲政府首腦的王旦根本不同意。爲此真宗還單獨請王旦吃飯，並極力勸他喝酒，酒足飯飽後，真宗派人送王旦回去，並送給他一斛酒，王旦謝恩而返，但回家後打開食盒的封條，裏面滿滿的一斛珠寶。此事給王旦刺激極大，此後王旦態度驟變，成了擁護封禪的積極分子。
一般人都認爲這是真宗給王旦的封口費，但若仔細想來，的確有君主賄賂臣子的成分，但更深層次的味道難道不是威脅嗎?
荀彧自殺的故事大家都知道，就是曹操給了他一個空食盒，寓意他無漢祿可食，現在真宗也給王旦一個食盒，雖然不空且有金銀，但也近似警告，荀彧被稱爲曹操的子房，該殺就殺，更別說你個王旦。收下金銀，和皇帝一條心，君臣還能其樂融融，不收金銀，皇帝就該想你連金銀都不要，那你想要啥。所以王旦的最佳選擇只有沉默接受。如此君臣盡歡喜，王旦依舊當宰相，而真宗滿足了封禪的虛榮。中國歷史上一共就六位皇帝在泰山封禪過，真宗是最後一位。
