慈禧自詡“宮人以我爲美”不是空穴來潮的。慈禧原名叫那拉氏杏貞，小名叫杏兒，也記載她叫蘭兒，年輕時生得豔麗，雖稱不上閉月羞花，沉魚落雁，但身材婀娜多姿、美麗動人，特別是皮膚既白皙又柔軟，少女時代的慈禧把咸豐迷得神魂顛倒。
慈禧不只是有其表，她還有才，十五六歲時，通滿文，善於書畫，五經成誦，二十四史亦皆瀏覽，比之宮內那些對此道一竅不通的嬪妃，就足以使年輕的皇帝另眼相看。傳說慈禧少女時代家中有個南方女傭，曾教她學唱南曲，慈禧唱起來婉轉動聽，如果屬實，就更能勾起風流儒雅，喜歡醇酒美人，愛聽南方小曲的咸豐興趣了。
慈禧入宮前的背景情況
據說，慈禧少女時代家境不富裕，甚至還很拮拙。原來在慈禧曾祖父吉郎阿任戶部銀庫員外郎時，發生了戶部銀庫虧空案。道光皇帝爲了查明此案，派大臣清查，查出現存銀與賬面應存數竟差925萬兩之多，斷定是銀庫庫丁貪了，但貪者是誰卻難以究出。於是皇帝命自嘉慶五年起到道光三十年止，歷任庫官各按在職年限，每月罰銀1200兩，已故者由子孫減半代賠。
吉郎阿任銀庫員外郎三年，應賠銀43200兩，因其已死，減半賠銀21600兩，限其子景瑞(慈禧祖父)二年內賠完。但景瑞在規定期限內僅賠了1600兩，後來在戶部一再催促並表示至少應先賠六成的情況下，景瑞又再賠了200兩。既不足應賠數額，又超過期限，景瑞於道光二十七年鋃鐺入獄。
慈禧父親惠徵，不得不告貸變賣，籌錢保其父，從道光二十七年至二十九年賠了1.2萬兩，達到了規定至少應賠六成的數目，纔將其父景瑞從牢裏保了出來。這時，慈禧已經十四歲。一家三代，經此變故，本不富裕的家境，自然更顯拮拙了。
所以當慈禧在十七歲時被選入宮，這對慈禧來說是命運的改變，既是對家庭陷於貧困的一種解脫，又爲一家平步青雲奠定了契機。
慈禧入宮之初，被分配到皇家園林當差。對於坐擁滿後宮無數佳麗的咸豐皇帝來說，當時並沒有留意到美麗動人的慈禧。
但慈禧很有心機，她向太監宮女詢問皇帝的日常生活，平時做什麼，喜歡什麼，她都瞭解得一清二楚。有一天，她聽說咸豐要來圓明園散步，於是她精心打扮一番，等咸豐經過時，躲在林蔭深處，唱起婉轉動聽的南曲，讓人聽着如癡如醉，這下引起咸豐的好奇，從隨同口中得知是蘭兒姑娘。
從這裏，她的命運便開始有了改變，咸豐召見了她，見到天生麗質、聰明伶俐的蘭兒，當天就寵幸了她，過後，咸豐便封她爲蘭貴人。
咸豐三年(1853年)，後宮有皇后、雲嬪、蘭貴人、麗貴人、婉貴人、伊貴人、容常在、鑫常在、明常在、玫常在十位后妃，蘭貴人排名第三，即可概見。
不過，咸豐原本就是一個風流的天子，後宮佳麗如雲，很快就將蘭兒拋之腦後。雖然咸豐不記得蘭兒了，可她很會來事，她先是巴結皇后鈕鈷祿氏，每天起牀之後，洗漱好的第一件事，是先向皇后請安，勤勞侍奉，事事能想皇后的心坎上，皇后也喜歡這樣得心應手的下人，便留慈禧在坤寧宮當差。
慈禧確實聰明，她深信只要留在皇后身邊，總會見到皇帝的，因此四年裏慈禧把自己保養得很好，依舊美麗動人，風韻不減當年。終有一日，正好趕上皇后奉太后之召，咸豐下朝後趕來慈寧宮，皇帝一駕到，衆人紛紛跪下請安，此時咸豐一眼就認出卓爾不羣的慈禧，不禁怦然心動，舊情復燃，慈禧如願以償，再次得到咸豐寵幸。
慈禧深知，想要提高自己的地位，只有獲得皇帝的青睞和寵幸，所以慈禧曲意逢迎，小心伺候，哄得咸豐龍顏大悅。不僅如此，慈禧對上取悅太后之歡心，對下私自賄賂皇帝身邊的太監，經過兩年的努力，慈禧由貴人升爲懿嬪，成爲入宮女子中除皇后外第一個晉封的人。
然而，慈禧雖在短短的時間裏晉升了懿嬪，但對於一直很有野心的慈禧來說，這遠遠滿足不了她對權力的慾望。不久後，雲嬪武佳氏去世，慈禧的地位升到第二位。
慈禧母以子貴，朝權力達到了巔峯
慈禧靠着幾分姿色和內涵一步步獲得咸豐的歡心，在皇后和所有的嬪妃都沒有子嗣的情況下，慈禧肚子也是爭氣，咸豐六年，爲咸豐生下了大阿哥載淳，清代以“母憑子貴”的慈禧來說，地位和身份在後宮中不言而喻了。而咸豐喜得貴子，高興壞了，馬上將慈禧從懿嬪晉升爲懿貴妃，按清代后妃制度，這已經是第三級了。
自慈禧入宮那年起，清王朝長期處於內外交困的嚴重局面中，加上咸豐“只愛美人不愛江山”，喜歡歌舞，醇酒美人，並沒有用心理政，而受寵後的慈禧則權力慾望極強，利用自己的身份，開始參與政權。
咸豐八年，英法聯軍再起，打敗了駐在大沽口的清軍，向紫荊城進逼。七月，天津失陷，清政府一片慌亂。咸豐一面假惺惺地發出上諭，表示要“親統六師，直抵通州，大張撻伐，而伸天討”，一面卻派出議和代表，到天津與侵略者談判妥協。而慈禧則主張主戰，兩個人第一次產生了分歧。
然而，咸豐帝覺得如此混亂，怕自己出不了紫荊城，於是決意要逃往熱河行宮，慈禧有過勸告，而且不少王公大臣在皇帝露出逃意時，也曾上奏勸阻，但都被咸豐帝拒絕。通州戰敗後，咸豐連夜開會宣佈巡幸木蘭的決定，並任命皇弟恭親王，大家都瞭解無可挽回，誰也不敢再說一句了。
咸豐
當夜的御前會議上他宣佈了巡幸木蘭的決定，並任命恭親王奕訢爲“欽差”便宜行事全權大臣，督辦和局，留在紫荊城，與洋人周旋。
咸豐從紫荊城逃到熱河，一路上行旅匆匆，沿途地方官來不及準備供應，據說有一天連飯都吃不上，到了濼陽，便吐起血來。雖說抵達熱河行在後逐漸好轉，但在沒有復原之時又縱情酒色，病情越來越嚴重，這時咸豐連握筆之力都已喪失，所以，批閱奏摺的事情全推給了慈禧。
1861，咸豐曾一度發病，宮中頓時慌亂。經過診治服藥，接連躺了十多天，到七月初略見好轉，仍然看戲打獵，不知將息，便一發不可收拾，連戲也看不動了。第二天晚膳後忽然暈倒，到了晚上才甦醒。
這時意識到自己將不久於人世，便下了兩道諭旨：一是立皇長子載淳爲皇太子;二是以肅順爲首的八大顧命大臣。這時已是第二天凌晨，御膳房傳上冰糖燕窩，咸豐帝只喝了幾口，便“龍馭上賓”，嗚呼哀哉了。
咸豐帝一死，載垣、端華、肅順等自以爲受先帝託孤，大做其顧命大臣的好夢。他們萬萬沒有想到，兩宮太后與他們的矛盾，會一下子就激化起來，尤其是慈禧，千方百計地要拿下他們的腦袋，最終所有人都鬥不過慈禧。
慈禧前期靠美貌和內涵走入咸豐的感情視野，中期靠氣質則讓她在後宮百花爭豔中佔得一席，後期靠肚子爭氣則母以子貴，由貴妃晉爲太后，朝權力的巔峯邁出了重要一步。後來八國聯軍攻入，咸豐帶她和皇后逃到熱河行宮，這次出逃，開創了清代歷史上皇帝逃離京城的記錄，也是那慈禧一生經歷中第一次逃離京師。四十年後，她又一次逃離北京。不同的是，第一次是皇帝帶着她逃;第二次卻是她帶着皇帝。
