李斯的一生，絕大部分時間都是在實踐着法家思想的。他重新受到秦王政的重用後，以卓越的政治才能和遠見，輔助秦王完成了統一六國的大業，順應了歷史發展的趨勢。
秦朝建立以後，李斯升任丞相。他繼續輔佐秦始皇，在鞏固秦朝政權，維護國家統一，促進經濟和文化的發展等方面做出了卓越的貢獻。
他建議秦始皇廢除分封制， 實行郡縣制。又提出了統一文字的建議，之後又在統一法律、貨幣、度量衡和車軌等方面付出了巨大努力。
李斯，是一個合格的丞相。在位期間不僅始終堅持郡縣制、反對分封制，還參與制定法律和統一車軌、統一文字、統一度量衡。
然而，一切的功勞，都在秦始皇三十七年(前210年)那一場沙丘政變中化爲泡影、付諸東流。
沙丘政變，奸宦趙高說動了李斯篡改秦始皇嬴政留下的遺詔，使得嬴政的長子扶蘇自殺而死，而嬴政的幼子胡亥得以繼位。胡亥隨同嬴政腐爛發臭的屍體返回咸陽後，即皇帝位，是爲秦二世。
這個秦二世是一個非常昏庸無能的主兒，平生志向便是享盡天下之福，即位後聽信趙高讒言，整日躲在深宮吃喝玩樂，對於朝政則根本不搭理。
趙高早年即是胡亥的師傅，如今對胡亥來說他又有擁戴之功，趙高深得胡亥信任，大秦帝國上下幾乎一切權利都掌握在了趙高手中。可以說，趙高是除了胡亥之外，沙丘政變得到好處的唯一一人。然而，玩沙丘政變的主角，卻還有一個李斯。
對於李斯，趙高從心眼裏想除掉他。爲何?因爲李斯佔着丞相這個一人之下、萬人之上的寶座。趙高對於丞相之位，覬覦已非一日。將秦二世送到深宮沉迷了玩樂享受後，趙高便着手了除掉李斯的計劃。李斯雖然是以帝王之術出道的，但是，在權謀這方面他根本比不了半截男人的趙高。
趙高利用秦二世的信任，向胡亥瘋狂的進李斯的讒言，又安排李斯多次在胡亥玩樂正酣的時候前去覲見，使得胡亥對李斯非常反感。
最後趙高終於達成所願，除掉了李斯，自己登上了丞相的寶座，徹徹底底的、名正言順的掌握了大秦帝國的一切朝政。
李斯下獄後，趙高命人嚴刑逼供。李斯招架不住，只好按照趙高的意思承認了自己想謀反。李斯招認後，被處以腰斬之刑。在行刑之前他喊道：
“今反者已有天下之半矣，而心尚未寤也，而以趙高爲佐，吾必見寇至咸陽，麋鹿遊於朝也。”
這是李斯對大秦帝國未來的預言。
他說的“寇至咸陽，麋鹿遊於朝”，後來都成爲了現實。陳勝、吳廣領導的農民起義軍曾打到咸陽邊上;劉邦後來就真的到了咸陽，之後便是項羽。
項羽的到來，也就實現了“麋鹿遊於朝”這句話，這句話的意思也就說咸陽將會變成荒涼的廢墟。
