商湯（？－約前1588年），子姓，名履，廟號太祖，爲商太祖，河南商丘人。商朝的創建者，前1617－前1588年在位，在位30年，其中17年爲夏朝商國諸侯，13年爲商朝國王。今人多稱商湯，又稱武湯、天乙、成湯、成唐，甲骨文稱唐、大乙，又稱高祖乙，商人部落首領。
商湯原是商部落的首領。商族是黃帝族的後裔，始祖契，曾輔佐大禹治水，封於商地，故名商族。相傳有娀氏女子簡狄在河邊洗澡，看見一隻黑色的大鳥下了一個蛋，她出於好奇，便把蛋吞下肚去，結果便未婚而孕，生下了契。這個傳說說明商是鳥圖騰的部落，也說明當時還是母系氏族社會，人類知母不知父，男人縱情之後絲毫不用考慮家庭拖累，也不會負任何社會責任，堪稱是男人縱情的黃金時期。自契到商湯，共十四代，期間，商族經過了八次遷徙，到湯時才建都於亳。
商湯是一位胸懷大志的部落首領，他當然不會滿足於現狀，早就有了統一天下的願望。而夏桀的殘暴不仁正好給他提供了有利條件，尤其是各諸侯國陸續與夏王朝離心離德，天下實際已經是四分五裂，這更給商湯提供了實現其政治抱負、發揮其政治才能的舞臺。
當時，商與另一諸侯國葛毗鄰。商如果想統一天下，就必須先征服葛。但師出無名，恐天下不服。爲此，商湯利用葛的首領葛伯不祭祀祖先神靈的事件，派人前往詰問，當然是想以此挑起事端。可這個葛伯是一個不思進取、只顧眼前利益、貪圖蠅頭小利的人，根本不會明瞭湯的真實用心。因此對於湯的責問，他並不放在心上，只是想以此來賺點小利，便跟使者說是沒有牛羊來作祭品。湯便派人送去牛羊，葛伯卻把牛羊吃掉，仍然不去祭祀。湯又派人去詰責，葛伯狡辯說是沒有糧食。湯便派人去幫助葛種田，並讓一些老人到田裏給種田的人送飯。結果葛不單不思悔改，竟然變本加厲，帶人沿途搶劫送飯的人。湯本意是想通過這些小恩小惠慢慢地對葛進行“和平演變”，沒想到葛伯如此不仁不義，那當然正中湯的下懷。於是湯便讓人先到處製造輿論，使天下人都覺得葛伯是如何的不堪，他自己是如何的仁至義盡。看看時機成熟，他才發兵，一舉滅了葛，爲自己統一天下掃清了障礙。由於前期準備工作和輿論宣傳工作做得相當到位，所以對於他這次侵佔別的部落的行爲，天下人認爲他不是爲了自己，而是爲了給那些受葛伯迫害的人報仇，代他們討回公道。就連夏桀聽說事情經過後，也只能點頭同意商湯的這種行爲。由此可看出商湯的政治手腕。
商湯很瞭解人才的重要性，因此他非常注重網羅人才，而且不拘一格，不帶門第之偏見。伊尹原是有莘國的奴隸，一直想投靠商湯，可是苦於沒有機會。後來有莘侯的女兒嫁給商湯爲妃，伊尹作爲陪嫁的“媵臣”隨去，成爲湯的廚師。伊尹便故意把飯食做得有時可口，有時又過鹹過淡，以期引起湯的注意。果然，湯把他叫去責問，他馬上利用這個機會展露自己的才能，侃侃而談，向湯陳說天下大勢和治國之道。湯大喜，遂破格提拔他，後來伊尹便成爲湯的右相。湯的左相仲虺原是夏王朝的高幹子弟，他的祖先當過夏禹的工業部長，家庭顯赫，本來可以過着養尊處優的生活。可是他不滿夏桀的暴虐，投奔商湯。而像仲虺一樣不滿夏桀的暴虐而投奔商湯的“革命青年”爲數不少。這些人才在商湯奪取天下的過程中發揮了很大的作用，尤其是伊尹和仲虺更成爲商湯的左膀右臂，使商湯如虎添翼，更加銳不可當。
有了伊尹、仲虺的輔佐，商國人民安居樂業，生產經濟大爲發展，國力大增。商湯更是以“仁”“德”作爲治國的指導思想。傳說有一次湯出巡，看見一個人在捕鳥，張開了四面網，然後跪在地上唸唸有詞：“願天下四面八方的鳥都飛進我的網中。”湯覺得這樣做把所有的鳥都捉光了，太殘忍了。於是便命令那人撤去三面網，只剩下一面網，並說：“所有的鳥聽着，你們願向左的就向左飛，願和右的就向右飛，只有不聽我的話的鳥，才飛進我的網中。”這就是成語“網開三面”的由來。現場有許多輿論工作者馬上把這消息傳了出去。於是許多諸侯聽說了，交口稱讚湯：“湯的仁德真是讓人叫絕啊，連禽獸他都顧及了，真是沒得說了。”商湯的仁慈寬厚很快贏得天下人心，許多諸侯、方國、部落紛紛歸順了商。商的勢力進一步發展壯大。
商的勢力增大，引起夏桀的恐慌，因爲這畢竟是對夏王室統治的嚴重挑戰。於是桀便召商入朝，趁機將湯囚禁於夏臺，妄圖以此達到打擊商的目的。這一招確實非常毒辣，一下就打中商的軟肋，類似於“擒賊先擒王”的手段。爲此，伊尹、仲虺兩人利用夏桀貪財好色的弱點，投其所好，蒐集大量珍寶美女進貢，並大量賄賂桀的親信，散佈商湯忠於夏桀的訊息。夏桀果然中計，放湯歸商。這件事，夏桀更加喪失人心，而商湯則進一步贏取人心。很多諸侯國都叛夏歸商，商湯可謂因禍得福。
經過充分準備，眼看時機成熟，商湯果斷出擊，出兵征討韋、顧，使忠於夏朝的諸侯國昆吾處於孤立無援的地步。湯本想乘勝追擊，攻打昆吾。但伊尹爲他分析說，夏朝雖然國力漸弱，但還有精銳的“九夷之師”，而昆吾是夏王朝較大的諸侯國，且是桀的親信，若是攻打，夏桀必定調集“九夷之師”前來支援，以硬碰硬，決然沒有好果子吃。他建議商湯給夏桀灌一下迷魂湯，遣使攜帶厚禮向夏桀朝貢請罪，好言服軟，使夏桀失去戒心，之後再伺機出擊。商湯依計而行，結果夏桀果然中計，認爲商雖然強大，但依然請罪稱臣，說明還是服從他的統治的，不會對他造成威脅。於是夏桀便放下心來，繼續他那荒淫無度的生活。而昆吾則將商停止進攻看成是服軟，自忖自己兵強馬壯，於是竟然主動進攻商。商起兵迎戰，一舉殲滅敵人，殺死夏伯，消滅昆吾。
由於夏桀的無道，夏王朝國力日漸衰弱，伊尹向湯獻計：今年不再進貢，以試夏桀的反應和夏王朝的實力。結果夏桀得知商消滅了昆吾，又不進貢，大怒，便命令“九夷之師”討伐商。伊尹說夏王朝還有九夷之師的支持，說明還有一定實力，時機還未到，便讓湯派人向夏桀進貢請罪。夏桀便停止進攻。一年後，商湯又故意不進貢，桀又命今九夷之師要進行征討，但由於他的荒淫無道，九夷之族已經先後叛離，再也不聽他的指揮。伊尹認識到夏王朝已經到了衆叛親離的地步，再也無力抵抗商的進攻了，這正是伐夏的大好時機。於是商湯召集五千精銳之師，大敗夏軍。桀棄城而逃，於南巢被俘，夏亡。
就這樣，經過近二十年十一仗，商湯終於奪取了天下，建立了商朝，成爲商朝的開國帝王。湯建立商朝後，減輕徵賦，發展生產，安撫民心，使商的勢力進一步發展增大，成爲一個強大的奴隸制國家。
