熊廷弼，湖廣江夏人(今湖北武漢)。自幼家貧，但讀書極爲刻苦，經常邊放牛邊讀書。萬曆二十五年，熊廷弼考取鄉試第一名，第二年又考中進士，經過他人的舉薦，28歲正式踏入政壇。萬曆三十六年，熊廷弼巡按遼東。
在當時，遼東邊境時常有外族部落來犯，動不動就打一仗，搞的當時的皇帝明神宗非常頭疼。熊廷弼仔細分析了一下遼東局勢，提出築城自守的建議，並且列出了十五條好處。明神宗採納他的建議，果然，遼東情況變得明朗起來。明神宗賜他尚方寶劍，以嘉獎他的功績。
從這一段歷程來看，熊廷弼絕對是讀書改變命運的人生贏家，而且有着敏銳的軍事才能。但可惜的是，身爲一代抗金名將，最後卻因爲個人恩怨，放棄了遼東的大好山河，最後被魏忠賢陷害，還落得傳首九邊的下場。
天啓元年，遼東邊境戰亂突起，努爾哈赤統一女真部落，開始有組織有規模的攻打中原。朝廷猝不及防，明熹宗緊急啓用早已退休回家的熊廷弼，讓他第三次經略遼東。熊廷弼憑着自己豐富的經驗，面對遼東失守的事實，他迅速指定了一套防禦戰略，穩定遼東。但熊廷弼的迴歸引起了很多的不滿，王化貞就是其中之一。
王化貞時任廣寧巡撫，曾經屬於東林黨，後從中退出投靠閹黨。閹黨的頭子魏忠賢十分看好他，對他處處維護。王化貞主張利用蒙古牽制後金，保持遼東穩定。一開始使用這種方法還是很奏效的，也深得朝廷信任，可利用第三方牽制後金仍然不是長久之計。王化貞治人有方，但軍事才能一般，很快就和主張放手的熊廷弼產生分歧，雙方衝突不斷。再加上熊廷弼一向和東林黨交好，兩人矛盾不斷升級。
天啓二年，努爾哈赤帶領金兵突破王化貞的軍隊，遼東失陷。王化貞倉皇而逃，與駐軍閭陽的熊廷弼會合入關。王化貞失守遼東，熊廷弼脫不了干係。兩人都被判處了死刑，但由於魏忠賢力保王化貞，成功爲他開脫了罪責。東林黨人出四萬兩白銀賄賂魏忠賢，希望能免除熊廷弼的死罪。熊廷弼和閹黨的積怨已久，魏忠賢收下了銀子，卻沒有辦事，熊廷弼最終被斬首示衆。
直到崇禎二年(1629年)，熊廷弼案才沉冤昭雪，傳首九邊的熊廷弼身首合一，得以歸葬。但王化貞卻活到了崇禎五年才被伏法處死。
