說起朱元璋滅亡元朝而建立明朝，似乎元朝全是朱元璋打下來的。
其實並非如此。
在同時代的起義軍裏，朱元璋消滅的元朝軍隊是最少的。元朝雖然被明朝取代，但它並非亡於朱元璋，而是1360年代，南北雙方同時同根相煎、同室操戈的結果。
一、元軍全靠別人打，朱元璋主打是漢人
元末農民起義，始於公元1351年五月的劉福通(其實浙江的方國珍還要早，只是孤軍影響不大罷了)。
劉福通以紅巾軍起義於河南穎川，義旗一舉，天下苦元已久，於是紛紛揭杆而起——徐壽輝起於湖北羅田，芝麻李起於江蘇徐州，張士誠起於江蘇泰州，郭子興起於安徽濠州，明玉珍起於湖北隨州……
幾年之後的公元1356年，黃河以南基本上已是漢人天下：劉福通擁韓林兒爲帝，擁有安徽、江蘇、河南、山東等大片領土，並不斷向北方和西北進攻。
徐壽輝稱帝於武昌，擁有湖北、湖南、江西等地。張士誠稱王於蘇州，擁有江蘇、浙江等地。明玉珍則殺入四川、雲南，也將稱帝。
這四支隊伍是消滅黃河以南元朝勢力的主力軍。而此時繼承已死的郭子興隊伍的朱元璋，則兵不過區區二、叄萬，地仍然局處於安徽中部的滁縣、和州一小塊地方。
朱元璋放眼四望，天下將被瓜分完了。除非自己願意投靠誰，否則得趕緊抓住時機搶地盤。老朱如今有點力量了，可不想再投靠人了，也要在這亂世當中，碰碰大運。
可是在亂世中闖，得有地盤和人馬。
自己現有的地盤太小了，而且窮得快吃不上飯了，就這窮地方，怎麼擴充人馬呀。
然而搶地盤，又向哪兒搶：北面是義軍中勢力最大的劉福通，黑壓壓橫亙在中塬，元朝軍隊全靠他擋住，根本沒有也不可能有自己施展的地方。
東面沿海一帶，是張士誠的地盤，西面則是徐壽輝，以自己現在這點力量，跟誰搶呀!
朱元璋不愧是有眼光的，他發現元朝的勢力最弱的是在南方，而南方現在還有一塊不大不小的地方在元朝手裏：那就是張士誠和徐壽輝勢力中間的江蘇中西部直到浙江中西部的一長熘地方。
這塊地方，人口衆多，物產豐饒，而且其中還有一個虎踞龍盤的歷史名城建康。拿下這塊地方，自己的勢力立刻就能倍增，和人搶天下的資本也就大大增加嘍。
鄱陽湖之戰爲朱元璋統一江南，進而爲建立明王朝奠定了基礎。
於是朱元璋立即發兵，由採石磯偷渡長江。攻下南京後，又繼續向南進攻。用四年時間，一直打到浙江的金華、衢州。
這就是朱元璋全部的抗元歷史。
以後他就一直在南方和徐壽輝(後來是陳友諒)打，和方國珍打，和張士誠打。
總之，一直在和漢人打，而再也沒有打過蒙古人。如果說，元朝在黃河以南有100萬軍隊的話，朱元璋抗擊和消滅的至多不過十分之一。
朱元璋在南方搶地盤的幾年間，淮河以北劉福通領導的紅巾軍勢力有了極大的發展。
劉福通早於1355年就擁立韓林兒於安徽亳州，建國曰宋，年號龍鳳。然後他大集中塬抗元勢力，在北方分四路大舉向元朝進攻。他自己在中路，打下了河南全部，並遷都於開封。
北路以關先生爲首，沿山西一直打到元朝的大都。東路以毛貴爲首，打下了山東。西路以白不信、李喜喜爲首，一直打到陝西鳳翔。一時間，紅巾軍號稱百萬，幾乎掀翻元朝。
二、蒙古出奇人，北方大翻盤
本來，按照劉福通的力量，完全有可能徹底推翻元朝。
但一方面，劉福通的戰略大有問題。他沒有集中兵力勐攻北京，卻是兵分四路，四面出擊。結果是分散了自己的力量，讓元軍得以各個擊破。
另一方面，幾乎與紅巾軍發展的同時，元朝出了一個奇人。
這個奇人出身布衣，卻精通軍事。在短短十年間，他依靠自己建立起來的軍事力量，在北方全力對抗紅巾軍，並終於打敗了百萬紅巾軍，維持了元朝搖搖欲墜的半壁江山。
這個奇人就是察罕貼木爾。
《元史》記載：雖然察罕貼木爾應過進士舉，卻顯然沒有錄取，所以應該是一布衣。以一布衣身份，卻有些名聲，又有浩然凌雲之志，顯然察罕帖木兒年輕時就被人認爲是一奇人。
果然，時勢一亂，察罕帖木兒就顯露出他的過人之纔來了。
“至正十一年，盜發汝、潁，焚城邑，殺長吏，所過殘破，”至正十一年，正是公元1351年，劉福通於河南穎川起事。
“不數月，江淮諸郡皆陷。朝廷徵兵致討，卒無成功。”
在元軍征討，全部失敗的情況下，1352年，“察罕帖木兒乃奮義起兵，沈丘之子弟從者數百人。與信陽之羅山人李思齊合兵，同設奇計襲破羅山。事聞，朝廷授察罕帖木兒中順大夫、汝寧府達魯花赤。於是所在義士俱將兵來會，得萬人，自成一軍，屯沈丘，數與賊戰，輒克捷。”
這是察罕帖木兒首次在歷史上顯名，而且出手不凡，屢戰皆勝。以自己的軍功獲得官職。
1356年，在河南與起義軍轉戰數年的察罕帖木兒，以自己的戰功已經升到中書兵部尚書。這一年，白不信、李喜喜率領的義軍向陝西、山西大舉進攻，一直打到長安城下。
察罕帖木兒與李思齊奉令前往收復陝西。經一年戰鬥，幾乎全殲這支義軍，收復了陝西、山西的全部失地。
李喜喜率領剩下的殘部，流竄往四川。“朝廷嘉其復關陝有大功，授資善大夫、陝西行省左丞。”
以後幾年，察罕帖木兒繼續在北方與劉福通部作戰。兵鋒所及，自陝西、寧夏、山西到河北、河南，並創造了幾乎百戰百勝的奇蹟。
終於在1359年，察罕帖木兒攻破了劉福通的首都河南開封。
劉福通僅僅帶着韓林兒和幾千人馬南逃(後被張士誠部所殺)。1361年，察罕帖木兒又揮師東向，從北、中、南叄路進入山東。克東昌、下濟寧、破濟南，勢如破竹，直至東海。短短一年時間，收復了除益都(今山東省淄博市)一座孤城以外的山東全境。
這樣，百萬紅巾軍基本全部被殲。從陝西直到山東一線以北的整個中國北部地區，又重回元朝手中。察罕帖木兒“獻捷京師，歡聲動中外”，被目爲大元朝的力挽狂瀾的救世英雄，立即拜爲中書平章政事(副宰相)。
一介區區布衣，在短短十年間，打敗了號稱百萬的農民起義軍，升到了副宰相，真是歷史上不世出的奇人。現在只等他掃平山東，然後揮師南下，平定南方了。
按察罕帖木兒的雄才大略和以往戰績，如果不出意外，收復南方，恢復元朝統治，應該是順理成章的事。然而歷史上常常有意外的事，而在關鍵時期，一件意外的事情，就能改變歷史。
三、北方又出意外，奇人突然死亡
察罕帖木兒的輝煌戰績，震動了朱元璋。
朱元璋雖然至今亦是戰績彪炳，但仍然處於陳友諒和張士誠的夾縫中。
而且紅巾軍潰敗後，朱元璋在安徽的領地，直接處於察罕帖木兒的威脅之下。
如果察罕帖木兒揮師南下，首當其衝的就是朱元璋。以朱元璋當時的實力和南方四分五裂的局面，是絕對無法與之相抗的。
朱元璋一方面出於惺惺相惜(從來英雄都是佩服英雄的)，另一方面也出於爲自己留後路的考慮，主動派出使者和察罕帖木兒通好。不久，察罕帖木兒回書說：已經報告朝廷了，準備弄一個省長給你噹噹。
可見，在紅巾軍潰敗和察罕帖木兒神話般的戰績下，朱元璋的反元意志已經動搖。如果察罕帖木兒真的揮師南下，朱元璋肯定要和張士誠一樣，投降元朝，弄個省長(如果元朝肯給他的話)玩玩了。
幸運的是，有兩件意外的事，幫助了朱元璋，使得他最終能夠當上皇帝，建立明朝。
一件是元朝軍隊內部的衝突。
當1356-1358年間，察罕帖木兒在陝西一帶和紅巾軍作戰時，在河南一帶和劉福通作戰的是元朝的一個叫答失八都魯的人。
答失八都魯是元朝貴族出身，世襲萬戶。他在河南和劉福通作戰，戰績也不算差。但後來劉福通使用了反間計，導致朝廷對答失八都魯產生懷疑。
答失八都魯竟因此憂懼而死。答失八都魯死後，他帶領的軍隊歸他的兒子博羅帖木爾指揮。
由於朝廷對這支軍隊已經有所不信任，又由於當時紅巾軍的關先生所部已經打到元朝的上都，直接威脅到蒙古人的老巢。
於是元朝急調博羅帖木爾往上都方向，而將河南方向交給了察罕帖木爾。博羅帖木爾也是一員悍將，在上都很快打煺紅巾軍(百萬紅巾軍，除這一部外，其餘基本上是察罕帖木爾消滅的)，然後駐紮在山西、河北的北部及今天的內蒙古一帶。
博羅帖木爾既是貴族出身，對察罕帖木爾這樣布衣出身的人必然看不上眼。而如此出身的人，竟然在短短數年間，升到了和自己相當的地位，心中又嫉妒不已。
而自己這支軍隊塬來在中塬，卻被調到苦寒的北方，卻讓察罕帖木爾這小子佔了自己的位置又立下不世奇功，眼見其實力和地位都將超過自己，心中又恨恨不已。
如此種種，使得博羅帖木爾不顧國家處於危急存亡之秋，竟然提兵向察罕帖木爾的軍隊進攻。察罕帖木爾也不甘示弱，於是雙方軍隊在山西、河北不斷髮生摩擦。這種摩擦在察罕帖木爾在世時還不算厲害，但卻爲後來埋下了蒙古人同室操戈的禍根。
另外一件更致命的意外，則是察罕帖木爾的突然死亡。
塬來察罕帖木爾在進攻山東東平時，東平守將是塬來元朝投降紅巾軍的田豐和王士誠。
這兩人見察罕帖木爾大軍到來，又投降元軍。後來察罕帖木爾掃平山東，只剩益都一座孤城一時打不下時，這兩人忽然又起叛心。他們趁察罕帖木爾十分信任自己之機，安排好陷阱，然後請察罕帖木爾來視察。
儘管部下力勸，察罕帖木爾卻毫不懷疑地帶了十一名隨從前往，結果被二人殺死。時爲1362年六月。
察罕帖木爾的死，是蒙古民族的一大不幸，卻是漢民族的絕對大幸，更是朱元璋的絕對大幸。朱元璋聽到察罕帖木爾的死信，不由得跳起來大喊：“天下無人矣!”
這既是對察罕帖木爾這樣不世出的英雄如此死法感到可惜，又是對從此沒有人能阻擋自己而大感慶幸。
這區區五個字，活現出朱元璋對察罕帖木爾的重視、佩服、害怕，種種心情。察罕帖木爾是元末挽救元朝的唯一希望，他一死，元朝的滅亡已經無可挽回了。
