縱觀整個中國歷史，曾經爲漢民族嫉恨最深的有兩大民族。一個就是兩次進入中國進行統治的女真族(後來更名爲滿族)，另外一個，就是匈奴。
匈奴自西漢立國以來，就一直是中原王朝的心腹大患，無數英雄男兒都渴望着，有朝一日能夠屠滅匈奴。永和元年春，南宮大殿。在太后的授意之下，北擊匈奴的大業正式開始施行。
永和元年冬十月乙亥，以侍中竇憲爲車騎將軍，伐北匈奴。此時，匈奴依然處於南北分裂狀態，南匈奴在對北匈奴的戰役中，敗多勝少。因此，南匈奴一直希望，能夠藉助漢朝的軍力，重新奪回自己所失去的一切。
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北匈奴早就想好了應對聯軍的策略，只需要以逸待勞，漢軍和南匈奴的軍隊就會大敗而去。可惜他們不知道，不止匈奴人瞭解草原，某些漢人也對草原和大漠瞭如指掌。其中最具代表性的就是耿秉。
十六年前，大將竇固出酒泉(甘肅酒泉)西進，直到天山，佔領北匈奴汗國最肥沃的耕地之一伊吾盧(新疆哈密)，留兵屯墾。另一位大將就是此次和竇憲一起出徵的耿秉。
耿秉在大軍出征以前，就對匈奴地區的風土民情、氣候地形等進行了深入的瞭解。此次出兵，正可以一展所長。竇憲見大軍久久找不到北匈奴主力，進退維谷，軍中將士多有回返洛陽之意。只能向耿秉諮詢部隊下一步的方向。
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耿秉進言，當此之時，正要入秋，北方溫度亦開始下降，水草越往北就越稀疏，因此，北匈奴也不能馬不停蹄的向北而去，萬般無奈之下，只能向南轉戰，纔不至於將自己的軍士和百姓困死。
耿秉建議大軍繼續北進，同時加緊派出更多的探子，以蒐集戰略情報，找到北匈奴主力。竇憲聞言，心懷大暢，於是部隊繼續分開向北進軍，同時保持各方的信息通暢。
連日下來，漢軍又向北進軍了五百餘里，但始終沒有看到北匈奴大軍的蹤跡，軍中將士對此也大多生出退卻之心，竇憲見此，亦不免憂心忡忡。耿秉見狀，急忙向竇憲進言，暫時命令大軍停止進軍。
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耿秉考慮到，漢軍行了這麼久，應該就會和北匈奴大軍交鋒了，如果此時聯軍任意一部遇上北匈奴，都難以保證必勝。即使是勝利，也只會“殺敵一千、自損八百”，因此，當務之急，只有將大軍合爲一部，才能夠在遇上匈奴大軍之時，保證自己軍隊戰力的絕對優勢。不久，幾路大軍在涿邪山(今蒙古西部、阿爾泰山東脈)會師。
當大軍進至稽落山(今蒙古吉爾連察汁嶺西北)地區時，與北單于統率的主力部隊相遇，連日來，漢軍一直不見北匈奴大軍的影子，乍見之下，大喜過望，主將一聲令下，大軍如過山螞蟻一般，潮水般的向北匈奴奔去。
雙方部隊激戰之下，高下立判，漢軍大敗北匈奴軍。北匈奴軍潰散，單于趁亂遁走。殺得眼紅的漢軍一直追至私渠比鞮海(今蒙古邦察幹湖)，斬殺匈奴單于以下一萬三千人，獲馬牛羊等百萬多頭。
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溫犢須、溫吾等八十一部歸降，前後共有二十多萬人。竇憲、耿秉等將領登上燕然山(今蒙古杭愛山)，中護軍班固爲其刻石作銘，記述其豐功偉業，流芳百世。
此刻，北匈奴已經元氣大傷，難以翻起什麼大浪，於是竇憲派出了吳汛、樑諷攜帶金帛去招降北單于。追上北單于後，吳汛向他宣明漢朝的威德，並賜以金帛。單于於是決定仿效呼韓邪單于，做漢的藩屬，保國安民。
東漢徵匈奴之戰，雖然於當時的社會實際有很大不符，但客觀上，則爲推動中國版圖奠定的歷史進程起了不可磨滅的偉大歷史作用。
